過去最高の打撃成績を残した2025年シーズン

　2017年育成ドラフト2位で福岡ソフトバンクホークスへ入団し、類まれな脚力を武器にNPBトップクラスの選手へと成り上がった周東佑京選手。過去4度の盗塁王、2度のゴールデングラブ賞というタイトル獲得実績が示すように、かねてより守備や走塁での貢献度が非常に高いプレーヤーだ。その一方で打撃での貢献は限定的だったが、昨季は規定打席にこそ届かなかったものの打率と出塁率は過去最高の数字をマーク。日本シリーズでは1試合5安打のシリーズ新記録を打ち立てるなど、バットでも印象的な活躍を見せた。

　では、彼の打撃は具体的に何が変わったのだろうか。今回注目したのは三振割合と四球割合。決してリーグトップクラスというわけではないものの、どちらもキャリアベストの数値を記録しており、これが打率と出塁率の向上につながったと考えられる。まずは四球の増加に焦点を当て、それに関連するデータを見ていきたい。

昨季はより慎重なスイングアプローチに変化

　初めに紹介するデータは各打席2球目までのスイング率だ。23、24年の周東選手はこの数値がリーグ平均程度で、表に示したより前には40%台のシーズンもあるなど、どちらかといえば浅いカウントからスイングを仕掛けていくバッターだった。ところが昨季はそのスイング率が下がり、より慎重なスイングアプローチに変化していた。

　スイングの積極性に関するデータをもうひとつ見てみよう。表に示したのはボールが先行した打者有利のカウントにおけるスイング率。こちらの数値も2球目までのスイング率と同様の推移をしており、いわゆるバッティングカウントと呼ばれるヒットを狙いにいけるタイミングでも、慎重な姿勢を崩していなかった。その意図は本人に聞かなければ分からないが、昨季は「塁に出ること」により重点を置いて打席に入っていたのではないだろうか。

3ボールとなった打席が増加

　事実、昨季はカウントが3ボールまで進んだ打席が増加。スイングアプローチを変えたことによって、例年よりも四球で出塁するチャンスを多く作り出すことに成功していた。チームとして得点を奪う上で走者を塁に置くことは極めて重要で、それがトップクラスの走塁能力を持ったランナーであれば効果は絶大。昨季の周東選手は、自身の武器である脚力をより一層活かすことができていたといえるだろう。

　さて、ここまではスイングアプローチを変え、以前よりカウントが深くまで進むようになったことのポジティブな面を紹介してきたが、一方で2ストライクに追い込まれやすくなるというデメリットもある。昨季は2ストライクとなった打席の割合が53.3%とキャリアの中で最も高く、そのぶんだけ三振のリスクは増大したはず。しかし先に紹介した通り、実際の三振割合はむしろ低下していた。

追い込まれた状況におけるコンタクト率が向上

　追い込まれながらも三振をしなくなった要因のひとつがコンタクト能力の向上だ。近年は追い込まれた後のコンタクト率が上昇しており、相手投手が三振を狙って投じてくるウイニングショットをバットで捉えることができるようになっている。

空振り三振の数が大きく減少

　また、前述したスイング率の低下だが、実は2ストライク時も傾向は変わらず、昨季は追い込まれた状況であってもスイング率が低くなっていた。その結果、上の表で示したように見逃し三振は増えてしまっている。それでも、同時にボールゾーンスイング率も減少しており、コンタクト率の上昇と相まって空振り三振が大きく減少。これが見逃し三振の増分をカバーし、トータルで三振を減らすことに成功したというわけだ。

　スイングアプローチの変化やコンタクト能力の向上によって、三振の減少と四球の増加を両立させた周東選手。もちろん、打者が成績を向上させるための要素は今回紹介したものだけではない。体重を増やすなど強い打球を飛ばすための取り組みも継続しているようで、これまで築いてきたもの失ってしまうリスクを恐れず、自身のスタイルを見つめ直したことが、キャリアハイの打撃成績につながったのだろう。今年1月には大型契約を勝ち取り、3月に始まった「2026 WORLD BASEBALL CLASSIC」1次ラウンドのチェコ戦では3ランも放った。進化を止めない鷹のスピードスターは、日本に再び歓喜の瞬間をもたらすべく、WBCでも走攻守すべてで持ち味を発揮してくれることだろう。

※文章、表中の数字はすべて2025年シーズン終了時点

文・データスタジアム