まだ実感はないようだった。

「今のところ通常のオフと変わりはないですけど、来年のキャンプの時期になっても自宅にいるということで『退職したんだな』という実感が湧くのかなと思います」

　貯えたひげがトレードマーク。いつもベンチ内で、お立ち台で、外国人選手の隣に寄り添っていた姿は、来季はもうない。

　1983年、25歳で近鉄バファローズ入社。そこから定年退職を迎えた今季まで、オリックス・バファローズで通訳を務めた。勤続40年で120名以上の外国人選手を担当。昭和・平成・令和と、球史にも球団史にも残る激動の3時代を駆け抜けてきた。
　
　月日は多くのものを変えてきた。例えば選手との連絡手段。

「入団したころは携帯電話もなかったので、何をするにも一緒にいる必要がありました。食事に行くときも選手について行って注文する、買い物に行くときもついて行って店員さんとのやりとりをする。当時はコミュニケーションツールもないですし、それにテレビも2カ国語放送がありませんでした。キャンプでアメリカの家族と電話するのも、ホテルで有料の電話を使っていました。今はインターネットで家族とつながることができるので、暮らしやすくなったと思います」

　一方で変わらないこともある。藤田さんが外国人選手とのコミュニケーションの面で意識していることや心得は、古今東西かたちを変えることはなく、そして全ての仕事に通ずるものだ。

「信頼を得るために、用具の発注など頼まれた仕事は言われたらすぐに行うこと。それに、選手の調子が悪いときにも、普段と同じように接するということは、ずっと変わらずやってきました。“任せておけば安心”と思ってもらえるようにならないと、選手の信頼は得られないと思っていたので」

　いわく、選手のマネージャーのような生活だった。日本の生活に不慣れな家族のフォローから、各種手配、選手のメンタルケアまで、選手が試合で本領を発揮できるように公私ともにサポートを行ってきた。その献身的な姿に感銘を受けたタフィ・ローズ氏、アダム・ジョーンズ氏をはじめ、日本の地を離れてもなお彼を慕う人は数多い。そして、それは球団スタッフ、日本人選手も同様だ。

　藤田さんの最後の仕事は、10月30日の神宮球場、日本一を決めた試合だった。祝勝会会場で中川圭太選手らから手荒い祝福を受けた藤田さんは「ありがとう、ありがとう」と選手・スタッフへ感謝の言葉を繰り返した。藤田さんにとっては40年間の集大成、選手は餞（はなむけ）としてこれ以上のものはなかったに違いない。

「数十年ぶり（1989年ぶり）のビールかけだったので、本当に最高の気分でした。仙台でのリーグ優勝のときは現地にいなくて参加できなかったのです。だからあれほど喜んだのは本当に何年ぶりだろうというくらい」と藤田さんも思い出して頬が緩む。

　実は、藤田さんは今季のリーグ優勝のほか、これまでもビールかけのチャンスを何度か逃している。1回目は近鉄時代、NYの同時多発テロの影響を受けての自粛。そして、昨年のコロナ禍での自粛。2022年シーズンは「全員で笑おう」のチームスローガン通りに全員野球が実り、神宮球場と祝勝会会場で笑顔が弾けた。

「日本人選手も外国人選手も関係なく、チームがどう苦しんできたか、どう喜んできたかを見てきました。日本人選手の苦しんでいる姿も見てきたので、日本一の喜びもひとしおですね」

　来季からはテレビでの観戦がメインとなり、いままで経験がなかったという京セラドーム大阪での観戦もできるようになる。だが“観客”として純粋に野球を楽しめるようになるかといえば、それはまた別の話のようだ。

「今まではベンチの中から選手の姿を見ていましたが、テレビで観ることになってもその様子を思い出すと思います。選手の悔し涙や、大喜びしている姿は目に焼き付いているので、テレビで観ていても、カメラに映らないところを想像できると思うんです」

　慈しむようにそう話した。


文・海老原 悠

◇藤田義隆さんが挙げた、特に印象深い3名の外国人選手（インタビュー後編）
https://pacificleague.com/news/46910

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