“来年は優勝しか目指さない“

　そう強く宣言したBIGBOSS改め、新庄剛志監督。トレードで新加入した選手や、メジャー経験を持ちドラフト指名で入団した加藤豪将選手。秋季キャンプに臨んでいる現有戦力も含め、優勝を目指す選手たちがどんなプレーを見せてくれるのか、いまから楽しみです。

そして、選手たちが躍動するための舞台も整ってきました！　11月上旬、「ES CON FIELD HOKKAIDO」の天然芝がついにお披露目しました！

北海道の開閉式球場で天然芝を敷いて野球をする――。当初はとても難しい問題でした。寒冷地にも適応する天然芝はどんな芝なのか。

　始まりは2020年５月。北海道千歳市の畑で種まきからスタートしました。数種類の種を植えて試行錯誤を重ね、課題をクリアした中で選ばれたのは西洋芝の「ケンタッキーブルーグラス」でした。

　アメリカを中心に主にゴルフコースや公園で採用されており、寒冷地でも成長しやすく、冬に枯れにくいのが特徴です。2年半の長い年月をかけて育てられた天然芝が、エスコンフィールド内7,600㎡の広大なグラウンドに張られました。

　芝も生き物です。だから、日光が必要です。その管理を可能としたのも、センター後方に1000枚以上が並ぶガラス壁！

　南面に向いていて、高さ70ｍのガラス壁を通じて日光を取り入れることができます。昼はその天然光。夜は植物栽培用の照明。24時間フル活動で芝を根付かせる作業を行っています。

　踏圧にも強いので、アグレッシブなプレーが繰り広げられるフィールドにも適した天然芝と言えるでしょう。天然芝のクッション性を生かし、選手への身体の負担も少ないことが魅力でもあります。

　ここで発表です！なんと！エスコンフィールドで最初に“プレー”したのは谷口雄也だったのです！　各種点検のため、実は選手より一足先にフィールドを体感してきました。

　打って走って守って投げる……。“仕事”を忘れて、久しぶりに野球場を駆け回りました。しかもエスコンフィールドで！野球選手でよかった！

　同時に「ここでプレーできる選手は羨ましいな！」とも思いました。観戦しているファンの方との近さをこれまでにもお伝えをしてきましたが、実際にグラウンドに立ってみると改めて実感しました。これならファンの方の表情もはっきり見える。
当たり前ですね（笑）

　選手のタオルを掲げる、グッズを使って応援することがより近くでできると思うと、みんなやる気になるでしょう！

　そして……“投手推し”のファンの方に朗報です！数多くの野球場では、ブルペンが見えませんでしたよね。登板時しか見られない……。投げない日は姿を見ることもできずに帰ると思うと……。お察しします。

　しかし！ エスコンフィールドならどうでしょう？

　ブルペンが外にあり、ブルペン周りにも客席が。

　ブルペン付近のシートに座れば、試合開始から登板までを逃さず堪能できます！
プロ野球選手がどのような準備をして試合に向かうのか。子どもたちはそんな勉強もできるのです。

　360度、どこからも“リアル”な野球を観ることができ、楽しめる。天然芝が入ったことにより、より野球場っぽさが増しましたね！

　現在の進捗率は95％。エスコンフィールドは内装工事が終わるといよいよ完成です。

　選手たちの躍動を想像すると、開業が本当に待ち遠しい！

文・谷口雄也
写真提供・H.N.F.

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