◆パ・リーグ　オリックス６―２西武（３１日・京セラドーム大阪）

　オリックス打線が、西武のエース・今井の前に８安打６得点と奮起し、６カードぶりの勝ち越しを決めた。福田周平外野手は「７番・左翼」で先発し、３打数１安打１打点と存在感を見せつけた。

　福田は極限状態だった。「とにかく必死だったので、何も覚えていません」と無我夢中でバットを振ったのは、１点を追う４回。１死一、二塁でカウント２―２から今井の５球目を捉え、右前に同点適時打を運んだ。「いい形で打つことができた」。球界を代表する右腕からの一打に、充実感をにじませた。

　「これ、書いといてください」と自ら切り出したのは、ファンへの感謝の気持ち。７月１８日からのロッテ４連戦（ＺＯＺＯ）あたりを境に、打席内でより鮮明に自身の応援歌が聞こえるようになったという。「『いばいたれ！』とか、めっちゃ耳に入ってくる。これ、最近すごく思う。ありがたいし、本当に『やったろ！』っていう気持ちになる」。自身の出身地にちなみ「咲き乱れよ　山中渓に咲く桜がごとく萌えろ」との歌詞が入ったチャンステーマこそが、最高の発奮材料だ。

　チームは６カードぶりの勝ち越しを決め、貯金７で７月を終了。２位・日本ハムとは６・５ゲーム差と、正念場に変わりはない。それでも「まだまだ優勝を狙える位置にあると思うし、目指さないといけない」と福田。男気あふれる背番号６５が、岸田オリックスに熱気を注ぎ込む。

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