◆日本生命セ・パ交流戦　２０２５　西武３ｘ―２阪神（１１日・ベルーナドーム）

　歓喜と興奮で火照った体に降り注がれたウォーターシャワーが心地よかった。９回２死満塁。サヨナラ打を放った西武・炭谷銀仁朗捕手（３７）は、一塁ベースを回るとバンザイしながら後輩たちの手荒い祝福を受けた。２点差をひっくり返し、今季５度目のサヨナラ勝ち。「日頃の恨みを晴らせたでしょうね」。そう笑って汗と水でびっしょりの顔をぬぐった。

　何かの巡り合わせか。この３連戦に向け、阪神投手陣の分析をしていた時、西口監督に「岩崎と相性がいいんです」と話していた。過去の対戦は６打数３安打。９回の守備からマスクをかぶると、その裏に打線がつながり１死満塁から源田が同点２点打でお膳立てした。「まさか、こんな場面で回ってくるか」。カウント１―２と追い込まれながら、外角への１４３キロ直球をしぶとく右前へ落とした。１４年７月１３日のオリックス戦（西武Ｄ）で放って以来１１年ぶりの劇打だ。この時も右前打。「越えろと思って。あんな安打でもよかったです」と息をついた。

　試合開始５時間前に本拠地のグラウンドでロングティーをこなす。復帰した昨季からの日課で、若手の早出特打前には終わらせる。「若手を邪魔しちゃいけないし、その前にやることをやっておこうと。年とともに体を起こしておかないと」。魚雷バットを使用するなど進化をやめない。前日は８回に２点差をうっちゃったチームは、セ首位の阪神に勝ち越しを決めて２位に浮上。「ベテランも若手も一丸となっていい結果が出るようにやっていくだけ」と炭谷。最下位からの逆襲へ、プロ２０年目の力は欠かせない。（秋本　正己）

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