オリックス・山下舜平大投手（２２）が、今季初の対外試合となる１５日のソフトバンク２軍戦（ＳＯＫＫＥＮ）に登板することが１４日、分かった。腰椎分離症からの回復は順調で、プロ５年目で最も早い対外試合初登板。開幕ローテ入りへ視界が開けてきた。

　山下は１１日のライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）に初登板。右手中指の爪が割れ、予定の３０球より少ない１０球で降板した。この日は休日返上で筋力強化し、同学年の麦谷とキャッチボール。「（爪は）まだ割れていますけど、投げられます」と強調した。

　１軍定着後の一昨年は３月４日の阪神戦（甲子園）、昨年は２月２８日のロッテ戦（ＳＯＫＫＥＮ）が初登板だった。「打者が打てなくても、自分で納得していなければ納得できない。投げながら、明確に課題を感じられれば」。万全ならエース・宮城と先発の軸を担う１６１キロ右腕。キャンプ中に実戦登板を重ね、仕上げに入る。

　昨季は３勝。山下とともにソフトバンク戦に登板する曽谷は、侍ジャパンに入った。「まだそういう選手だと思って、練習するしかない。トップでやれるような選手でありたい」。悔しさも成長の糧。剛腕復活は近づいている。（長田　亨）

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