オリックス・宮城大弥投手（２２）が１７日の練習試合（対日本新薬）、山下舜平大投手（２１）が１８日の紅白戦で今季初実戦に臨むことが確実となった。キャンプ休日となった１３日は２人そろって清武総合運動公園で自主練習。

絶対的エースだった山本（ドジャース）が抜けた開幕投手争いがいよいよ本格化する。

　現時点で中嶋監督の構想は、東と田嶋を加えた先発４本柱。開幕候補の中心に宮城と山下がいることは間違いない。第４クール初日の１４日は、ともにライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）に初登板する。昨年まで３年連続２ケタ勝利の宮城は「みんなが狙っていると思うし、まずはしっかりとアピールしたい」とプロ５年目で初の大役を意識した。

　昨年は３月のＷＢＣを戦った山本や宮城ではなく、高卒３年目の山下が超異例の初登板で初陣のマウンドを託された。１６０キロの剛腕はこの日も２時間、汗を流し、キャッチボールでは受けた宮城に「ボールがかわいそう」と驚かれた。「（返上は）ずっと予定していた。実戦も入ってくるので、マジで休む時間がない。これからどんどん良くなると思います」と開幕に向け、仕上がりに自信を見せた。ハイレベルな競争を展開し、４連覇の第一歩を記す。（長田　亨）