◆パ・リーグ　日本ハム１―３楽天（３０日・エスコンフィールド）

　２０２３年のパ・リーグが、新球場「エスコンフィールド北海道」の初公式戦となった日本ハム・楽天戦で先行開幕した。セ、パ両リーグが６球団ずつになった５８年以降は初の１試合のみの先行開幕。日本ハムは打線が３安打１得点と奮わず、新本拠初勝利は、１日の２戦目以降に持ち越しとなった。

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　思わず、会見場の机に突っ伏した。新球場・エスコンの初戦を飾れなかった新庄監督は「今日の負けは非常に悔しいっすね…。超満員のエスコンで、球場を造ってくれた方の思いも背負って戦ったので」。楽天５投手の継投を打ち崩せず、散発３安打で１得点と沈黙した。

　特別な試合だからこそ、打順にメッセージを込めた。２月１日の紅白戦から３番に起用してきた松本剛を先頭打者に起用。「（新球場）開幕戦の１番打者にふさわしいのが、誰なのかということ」と、昨季首位打者をエスコンの“トップバッター”として送り込んだ。

　両チームのメンバー表交換は午後４時に行われたが、指揮官がスタメンを決めたのは「午後３時５８分」。練習の表情を確認し、昨季から続いたトライアウトの“最終章”として１０人を送り込んだ。「選手の緊張した顔を見たら、思わず泣きそうになった」と手塩にかけて育ててきた若手集団が大舞台へ向かう姿に、涙腺が緩んだ。

　「負けたらただの１試合で、勝ったら『この１勝は大きい』。次の試合が開幕戦のつもりで」。悔しさを押し殺し、あくまで前向きな“新庄節”で会見を締めくくった。（内田　拓希）