◆パ・リーグ　オリックス５―２ソフトバンク（１０日・京セラドーム大阪）

　オリックスがタカに快勝し、今季初めて単独首位に躍り出た。ソフトバンク、西武とのパ３強がゲーム差なしで迎えた大一番で、エース・山本由伸投手（２４）は気迫の投球で７回１１１球４安打２失点。９奪三振で１３勝目を挙げた。５月には首位と最大１１・５ゲーム差をつけられたが、開幕以来、１２９戦目でついに首位に立った。逆転での連覇が、いよいよ現実味を帯びてきた。

　山本は勝利と首位奪取の喜びに浸った。ゲームセットをベンチから見届けると、穏やかな笑みを見せ、ハイタッチに参加。「絶対に落とせない試合。試合前から、いつもより緊張感があったが、落ち着くことを心掛けて上がりました」。７回１１１球を投げ４安打２失点（自責１）、９奪三振の好投で１３勝目。「逆転を信じて投げた。いい結果になってすごく良かった」

　気迫を前面に出した。１点リードの４回１死から味方の失策で出塁を許すと、柳町にはファウルで粘られた。だが、最後の１２球目は１４３キロの宝刀・フォークで空振り三振を奪い、ほえた。「粘られているようじゃダメかなとは思いますね」。次のグラシアルからも空振り三振を奪って０を刻み、流れを渡さなかった。

　チームは首位と最大１１・５あったゲーム差をひっくり返し、今季初の単独首位に浮上した。快進撃を支えたエースは、現時点で１３勝、防御率１・８０、１８１奪三振、勝率７割２分２厘で、いずれもリーグトップの投手４冠。昨季も１８勝、防御率１・３９、２０６奪三振、勝率７割８分３厘でタイトルを総なめにした。過去に２度投手４冠を獲得した投手はおらず、山本が今年も４冠を獲得すれば史上初の快挙だ。

　最初から完璧ではない。カギは理解力。「最初は練習してもうまくいかないけど、たまにうまくいく。また下手になって感覚が消える。また練習して、うまくいくの繰り返し。この練習が合う、合わないと言う人も多いが、それではダメ。取り組みを理解してできるようになれば、調子が悪くても、これをやったらできるようになると分かるようになってくる」と明かす。打者から分析されるなか、成績を残し続けるのには理由があった。

　投打がかみあい、１２９試合目で首位に立った中嶋監督は「これが最後の試合だったらうれしいが、まだ詰まっている状態。一戦一戦」と、気は一切抜かない。「僕ができるのは、投げる試合にとにかく勝つこと。最後まで１試合も落とさないように全員で優勝に向かってやっていきたい」と背番号１８。頼れるエースがチームを逆転での連覇へけん引する。（玉寄　穂波）