今季０本塁打に終わった日本ハム・今川優馬外野手（２６）が８日、異国の大砲から長打力復活のきっかけをつかんだ。エスコン秋季キャンプの視察に訪れていた台湾プロ野球・富邦ガーディアンズの高国輝コーチ（３８）から指導を受け、フリー打撃ではチーム最多となる１２発の柵越えを披露。一人１打席チャンスが与えられる１１日の紅白戦で「ホームランを狙う」と宣言した。

　白球が次々と左翼席へ消えた。今川の豪快な振りに、球場からは自然と拍手が沸き起こった。５５スイングで３連発を含む柵越え１２発。持ち前のパワーを存分に見せつけ「打撃で勝負しなきゃいけない。コーチからアドバイスをいただいて、それもうまくハマったと思う」と納得の表情を浮かべた。

　自信が打球に乗り移った。フリー打撃前、素振りをしていると「いいね。スイング好き」と台湾球界で３年連続本塁打王に輝いた高氏に声をかけられた。高氏は０８年北京五輪、２度のＷＢＣも経験した台湾屈指の右の大砲。今季限りで現役を引退し、コーチ業に生かすために７日から秋季キャンプの視察に訪れていた。「スイングはすごくいい。上半身の力じゃなく、骨盤を早く回すことが一番大事。（ポイントは）少し前に」と助言された今川は「打球がいつもより飛んだ。『台湾のレジェンド』と聞いていたので褒められてすごくうれしかった」と感謝した。

　今季は３年目で初めて０本塁打に終わり、２８試合で打率１割９分７厘、１打点。左足の故障もあり「何一つ貢献できなかった。ふがいない。けがして戻った時には、もう居場所がなかった」。万波のブレイク、本職が外野ではない野村、郡司の左翼起用を目にし「僕は打たないと存在価値がない」と危機感を抱いた。

　「もう一回、長打にこだわりたい」と秋からバットも一新。従来の８４・５センチから、より遠心力を使って飛距離を出せる８６センチへと長さを変更した。この日は高氏から長打力アップのヒントをもらい、フルスイングが蘇（よみがえ）り始めた。１１日の紅白戦は１打席勝負。「ホームランを狙いたい。狙って打てる打者にならないといけない」。アピールの準備は、着々と整いつつある。

（堀内　啓太）

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