◆カーネクスト２０２３　ＷＢＣ東京プール　▽１次ラウンドＢ組　日本１０―２チェコ（１１日・東京ドーム＝観衆４万１６３７）

　３大会ぶりの優勝を狙う侍ジャパンは、１次ラウンド（Ｒ）３戦目でチェコを下し、無傷の３連勝となった。３番手で５回から登板したオリックス・宮城大弥投手は５回に１点を与えたが、以後はチェコ代表に安打を許さず、５イニングを投げて２安打１失点、７奪三振と好投。ＷＢＣ＆プロ初セーブもついた。

　大切なバトンを落とさなかった。佐々木朗希から宇田川優希へつながり、最後まで走ったのは宮城だ。「中継ぎの負担を少しは減らせたと思うので、自信を持って次に臨みたい」。最後の打者で球数制限の６５球を超えたが、６８球目で空振り三振に仕留めた。

　昨年１１月の強化試合で「付き人みたいに一緒にいた」と同じ空気を吸ったのが、この日の先発右腕。令和の怪物は朝６時に起床し、野球中心の生活だった。ジュースの代わりに果物から栄養摂取。すしでも低脂肪で高タンパクな貝類を選んだ。「彼はとにかくすごいです」。今回の代表入りが決定後、宮城もスナック菓子断ちを継続中。「お互いにいい投球ができた」と大舞台で同学年が競演した。

　立ち上がりの１点を薬とし、６回からはパーフェクト。無四球で７三振を奪った。「先発とは違ういい感覚が味わえた。いい経験ができたと思います」。山川穂高、大城卓三とともに沖縄出身初のＷＢＣ侍。２１歳の力も頼もしい。（長田　亨）

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