◆パ・リーグ　ソフトバンク０―６西武（４日・みずほペイペイドーム）

　西武の西口文也新監督（５２）が開幕５戦目で待望の初勝利を挙げた。昨季１２球団最低のチーム打率２割１分２厘と低迷した打線が４回に有原から一挙６得点。開幕から５番に抜てきしているドラフト２位・渡部聖が初の３安打含む全５打席出塁、６番で初スタメン起用した野村大が決勝２点二塁打と采配が的中。シーズン９１敗を喫した昨季、４２ゲーム差をつけられたソフトバンクとの今季初戦を制し、新たな一歩を踏み出した。

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　初心に帰る出来事があった。１月１８日。西口監督は母校・立正大と同校野球部ＯＢ主催の「監督就任激励会」に参加した。久々に再会した同級生の有志からカシオの腕時計「Ｇ―ＳＨＯＣＫ」を贈られ、「驚いた」と笑みをこぼした。

　大学時代の日々が我慢強さの礎となった。都内の試合会場から埼玉・熊谷の寮まで走って帰ったこともある。「５回をゼロで抑えたのに（投球）内容が悪いから走って帰れって（監督に）言われて熊谷まで走って帰った」。午後３時頃に出発し、到着は夜遅く。道中で試合後のチームメートを乗せたバスにも抜かれ、行方を心配したマネジャーらが残り３キロ付近まで迎えに来てくれたという。

　友人たちとの絆は西口監督が同校初となるＮＰＢ１軍監督に就いた今も、変わっていない。２月のキャンプ中には先輩後輩問わず、多くの仲間が宮崎・南郷まで激励に訪れた。「こいつら、俺のこと好きやからなぁ」。シーズン後には“おめでとう会”として、仮に“残念会”となっても集まることが決まっている。

　普段は腕時計をつけないため、贈り物は大切に自宅に飾ってある。ようやく手にした監督初勝利。大切な仲間たちからのエールを胸に、３０年以上前のあの日と同じように、遠いゴールへ地道に歩を進めていく。（西武担当・大中　彩未）