◆日本生命セ・パ交流戦　２０２５　中日６―３オリックス（１８日・バンテリンドーム）

　オリックス・西野が思いを込めた。「帰ってきて最初の打席。気持ちが入りました」。３点を追う５回１死で代打出場。涌井の外角直球を左前へ運んだ。一時１点差に迫る攻撃の起点になったベテラン。「ちゃんと見てくれてたのかな…」と、静かにつぶやいた。

　１１日に実父が他界した。チームを離れると、すぐに岸田監督が電話をくれた。「焦らなくていいから。しっかり見送ってあげて」。球団の配慮に感謝し、５試合を欠場。１７日に再合流し、この日が初打席だった。「見守ってくれているし、力をくれると思う。頑張りたい」。チームの連勝は５で止まったが、今季は代打で４打数２安打。二塁も三塁も守る仕事人へ、岸田監督も「いろんな準備をしてくれるので頼もしい」とさらに信頼を厚くした。

　規定打席には届かなかったが、昨年は打率３割を記録。ＦＡ権を行使せず残留した３４歳はチームの野手で最年長だ。「どこで出ようが、自分のやるべきことをやるだけです」。沈みそうになる気持ちを前に向け、勝負師の顔を取り戻した背番号５。頑張らなければいけない理由がある。（長田　亨）