平野佳は惑わなかった。「いい感じで投げられたと思います。少しホッとしましたね」。６回から２番手で４０歳のバースデー登板。１イニングを３者凡退に抑えると同時に、原点回帰を決めた。

　初実戦だった３日のＤｅＮＡ戦（京セラＤ）では「いかに力感なく体重移動ができるか」と一連の動作で投球することを試したが、１回を２失点。中４日の準備期間で、左足を上げた際につくっていた軸足の「ため」の必要性を再確認。「右足一本で立った時の感覚ですね。これでいきます」と日米通算２５０セーブを挙げた昨年までの「名球会フォーム」に戻し、直球も理想的な縦回転。最速は１４８キロを計測した。

　リリーフ陣は山崎や宇田川が故障で出遅れ、守護神にかかる期待は大きい。「自分の中で３９って中途半端な感じだったので、切りよく４０でいいんじゃないでしょうか…（笑い）」。新たな目標はあと１６５試合の日米通算１０００試合登板。不惑のレジェンドは真っすぐに我が道を歩む。（長田　亨）