◆パ・リーグ　オリックス５ー２ロッテ（２７日・京セラドーム大阪）

　オリックスが２年ぶりの８連勝で、優勝マジックを２２に減らした。流れを読み、決めきったのがクリーンアップだ。同点の３回２死から３連打。「後ろにはすごく頼もしい打者が２人いるので」。まず３番・中川圭が左翼フェンス直撃の二塁打を飛ばした。

　続く森が、同姓右腕の初球を狙い打ち。左前へきれいに勝ち越し打を運んだ。「後ろには頼もしい頓宮選手がいるので、気楽に打ちました」と、持ち上げられた後輩打者も左前適時打。「前に頼もしい先輩がいるので、めちゃめちゃ楽に打つことができました」と、お立ち台で言葉をかぶせた。

　今季１１２試合目で先発オーダーは１０６通り。中川圭、森、頓宮が３、４、５番で並ぶのは８試合連続で、最も多い３３試合で採用されている。３人がクリーンアップでそろって打点を挙げたのは、９日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）以来２度目。中嶋監督が「今のところクリーンアップでしか点が入ってない」と指摘したのも、相手球団にすればぜいたくな悩みだ。チームは２分けを挟み、１０戦負けなし。貯金は今季最多の２８だ。

　中央に座る森は、チーム最多の５５試合で４番を務めてきた。７月１日に左太もも裏を肉離れ。同時期に昇格したのは２年目の池田だった。「俺はアカンけど、頑張れよ。かませよ」。森にとっては、大阪桐蔭のかわいい後輩。遠征先の札幌から大阪へ戻る直前、力強い関西弁で背中を押した。

　攻守の要として西武からＦＡ移籍１年目。この日は逆の右打席でロングティーを行った。「ここ最近、ちょっとできていなかった」と言う、きれいなフォームでスイングを確認。高い意識で練習する姿は、中川圭や頓宮に限らず、多くの選手がしっかりと見ている。

　土、日曜は１４連勝で、２位・ロッテとは１０・５ゲーム差。最短Ｖは９月１０日だ。３連覇へ、また強くアクセルを踏み込んだ。（長田　亨）