◆パ・リーグ　西武２―１楽天（２３日・ベルーナドーム）

　“あの人”の曲が心を落ち着けてくれた。後半戦最初のマウンド。ナオト・インティライミの「Ｌｉｆｅ　ｐａｌｌｅｔ」に乗って、西武・今井達也投手はマウンドに向かった。昨季限りで引退し、背番号４８を譲り受けた武隈祥太（現バイオメカニクス兼若獅子寮副寮長）の登場曲だ。「前半戦抹消とかもあって悔しい思いもあったので、もう１回気持ち新たにというか、またここから後半戦頑張ろうと思っていたので」。

　軽快なメロディーに乗ったかのように、立ち上がりを３者連続空振り三振に仕留めた。５回、守備の乱れなどもあって無死満塁のピンチを招くが、右翼・岸の好守などもあって１失点でしのいだ。最速１５４キロの速球にスライダー、チェンジアップ、時にカーブもまじえて７回を３安打１失点。帽子の後ろからはみ出す長髪をなびかせ、打者を抑えるごとに雄たけびを上げた。「本当に守備にも助けられましたし、キャッチャーの古賀が本当に最後までよくリードしてくれたなと思います」と仲間に感謝した。

　７月４日に１軍へ復帰してからは３試合連続でハイクオリティースタート（先発で７投球回以上、自責点２以下）を達成と安定した投球を続ける。「朝のミーティングでも、何とか勝っている状況で最終回に増田さんにつなげっていうミッションがありますので、なんとか達成できてよかったなと思います」と先発として１イニングでも長くマウンドに立つことにこだわる。「テレビで見ていてくれたらうれしいですね」。きっと武隈さんも喜んでいるはずだ。