◆パ・リーグ　ロッテ１―２オリックス（１６日・ＺＯＺＯマリン）

　４年目の創意工夫がはっきりと見えた。オリックス・宮城大弥投手（２１）がチーム今季最長の７回２／３を投げて３安打１失点。人を食ったようなスローカーブを駆使し、開幕２連勝を飾った。

　緩急自在の投球スタイルに胸を張った。「自信を持って投げられた。おびえず、どんどん投げられればと思います」。初回２死、中村奨に１ストライクから８９キロのスローカーブでファウル。次はこの日最速の１５１キロで二飛に仕留めた。４回１死の安田は１ボール１ストライクから９５キロで空振り。タイミングを狂わせ、続く１５０キロの外角直球で見逃し三振を奪った。

　新人王に輝いた２年目の２１年は直球とスライダーを主体に１３勝を挙げた。だが、昨年は開幕３戦で０勝２敗。捕手の伏見（現日本ハム）と話し合い、あまり使っていなかったスローカーブを解禁。１１勝を挙げ、自信をつかんだ。「スローカーブを捉えられても、長打になる可能性が低いと思う」。今季はより効果的に活用。この日スローカーブを投じた打者５人はすべて抑え、最遅は８６キロ。最大６５キロの球速差で翻弄した。

　捕手・森は「あれでストライクをしっかり取れるのが、まずすごい」とうなった。中嶋監督は「他の投手にもいい影響になるんじゃないですか」と“投球術”をほめた。

　試合前は、ＷＢＣでチームメートだった同学年のロッテ・佐々木朗と会話。「頑張れ、と言われたので頑張りました」と笑った左腕。「令和の怪物」にはないスローカーブで進化していく。（オリックス担当・長田　亨）