昨季の快進撃から一転、2018年は最下位に沈んだ東北楽天。苦しんだチームの中でブレイクを果たし、東北の希望となった若鷲と言えば、2年目の24歳・田中和基選手だろう。

　則本昂大投手に次いで球団3人目、野手としては初となるパ・リーグ新人王を受賞し、「2018 日米野球」では侍ジャパンのトップチームにも初選出された田中選手。飛躍の年となった2年目のシーズン、「自身が選ぶベストプレー」とは？　そして最下位からの逆襲を目指す来季への課題、目標について語ってもらった。

ベストプレーの背景には尊敬するレジェンドとチームメイト

-「今季自身が選ぶベストプレー」第2位は？

(田中選手)「8月29日の埼玉西武戦、内田（靖人）とのアベックホームラン」です。内田のホームランはえげつなかった。打った瞬間でした。あいつは本当にすごいですよ。

-同じイニングに、田中選手も一発を放っています。

(田中選手)試合前の時点で、(先発の)榎田投手に対して10打数1安打と完全に苦手にしていましたが、1打席目のライトフライも感覚は良くて、2打席目、3打席目とヒットが出て、4打席目でホームランが打てました。ただ、その結果よりも僕がうれしかったのは、内田と同じイニングにホームランを打てたことです。

(田中選手)オフのトレーニングで内田と一緒に(埼玉西武)松井稼頭央さんにお世話になっているのですが、その稼頭央さんの前でアベックホームランを打てたのが、とてもうれしかったです。周りの人から見たらそんなに派手な結果ではないですが、僕の中では印象に残っています。

-同じスイッチヒッターの大先輩から教わったことは多いですか？

(田中選手)自主トレも一緒にさせてもらいましたし、昨年は同じチームで一緒に食事をする機会もたくさんありました。稼頭央さんは、プレーに関しては「こうしたほうがいいんじゃない？」くらいはあっても「こうしろ」というのは絶対なかった。

(田中選手)それよりプレー以外のこと……野球道具を大事にするとか、ファンの人や審判の人に敬意を払って大切にするとか、そういったことを教えてもらいました。あれだけの結果を残して、球界ではレジェンドと言われている人が、そういうことを一番に考えているのはやっぱりすごいです。あんなバッティング、あんな走塁をやれと言われても、今の段階ではできないと思いますが、プレー以外のことなら今の僕にもできるので、真似していきたいです。

-一緒に自主トレをしていた内田選手にライバルのような意識はありますか？

(田中選手)内田は内野手、僕は外野手なので。ライバルとしては誰も意識していないです。自分のできることをしないと、試合に出してもらって(得たもの)も崩れていきますし、ほかの人と競ることも大事ですけど、まず自分が良くなることを考えています。シーズン中に、もし同じ質問をされたら「この人がライバルです」と言えるかもしれないですが、今の時点では、自分の強化をしなければいけないと思います。

「プロでの目標」を2年目にして実現

-ベストプレー第1位は？

(田中選手)「8月1日のオリックス戦の左右両打席ホームラン」です。3回に、アルバース投手から右打席で、8回に近藤大亮投手から左打席で、どちらも初球から、同点弾を打ちました。楽天はアルバース投手をめちゃめちゃ苦手にしていたので(対戦成績は4試合1勝0敗、防御率1.04)、なかなか点は取れないだろうという中で、初球ちょっと甘く入ったツーシームかシュートを思いっきり振り抜けました。

(田中選手)早い段階でホームランを打てたので、「右ピッチャーが来たらホームラン打ちたいな」と、いつもは思わない欲が出てきました。そんな中で、代わった近藤投手の初球を狙ってホームランを打てて、本当に良かったなと思っています。

-昨年の新入団会見でも「僕の最大の魅力は左右の両打席で本塁打が打てること」と語っていました。

(田中選手)僕は入団したときに、プロでは左右両打席でホームランを打ちたいという目標を立てていました。2年目なので、(達成するのは)結構早かったですね。スイッチをしている人しかできないことですし、今年の中では、一番良い活躍ができた日だと思っています。

「活躍した次の年」の悪いジンクスを打ち破る

-3年目となる来季への意気込み、数字の目標を教えてください。

(田中選手)個人として、今年の成績はひとつの基準になったと思います。来年はさらに上のものを求められるのは当たり前ですし、僕自身も今年よりやってやりたいという気持ちはあります。2年目のジンクスってあるじゃないですか？　僕は今年が2年目でしたが、活躍した次の年というのが大事だと思うので、来年は今年残した数字をすべて上回れるように、頑張りたいなと思います。

(田中選手)チームとしては、今年のオールスター明け、めちゃめちゃ勝っているときは僕自身も調子が良かったですし、1番としてずっと使ってもらった中で、僕の調子はチームに影響を与えているなと感じました。僕が1年間、良い調子をキープして、ずっと出続けて「田中はここで出ている」ことを当たり前にしたいです。その結果Aクラス入りして、またCSに出られるように頑張りたいなと思います。

(田中選手)色々なものとの兼ね合いでどうなるか分からないですが、とりあえず全試合スタメンで出るつもりです。挙げられる数字の目標というのは「143試合フル出場」ですね。