11月16日より日本で開幕する、「カーネクスト アジアプロ野球チャンピオンシップ2023」。この大会の参加資格は「24歳以下または入団3年目以内」であり、オーバーエイジ枠は「29歳以下で3名まで」と定められている。各球団の主力から若手有望株まで全26選手が名を連ねたなか、本稿では埼玉西武から選出された同期コンビを紹介したい。

リリーフで輝きを増した左腕の進化とは

　まず1人目は、プロ2年目のサウスポー・佐藤隼輔投手だ。ルーキーイヤーの昨季は先発としての起用が主だったが、今季はすべてリリーフで47試合に登板。セットアッパーとしても起用されるなど首脳陣の信頼を獲得し、ブルペンに欠かせない存在となった。

　昨季との違いを見比べてみると、リリーフ転向に伴って出力が大きく向上。ストレートの平均球速は4キロ以上アップし、今季初登板となった4月1日には自己最速の155キロをマークした。こうしたストレートの威力向上もあって投球割合は約7割にまで増加し、力強い直球をどんどん投げ込む投球スタイルへと変貌を遂げた。

　そして佐藤投手のもうひとつの特徴がチェンジアップだ。今季の奪空振り率は24.5％と非常に高い数字を残しており、決め球として十分な威力を誇る。

　全体の投球数としては主な持ち球の中でも多くはないが、右打者との対戦では投球割合の約15％を占めており、利き腕側に逃げながら沈む軌道を生かして効果を発揮。結果として対左右別の被打率は対左が被打率.274なのに対して対右が同.188と右打者を全く苦にしておらず、ワンポイントにとどまらない起用を可能にしている。

　井端弘和監督も選手選考について「左右の固定観念を外していい選手を選んだ」と語っており、左腕・佐藤投手の右打者との対戦は注目ポイントになりそうだ。

未来の正捕手候補は侍ジャパンでも存在感を示せるか

　続いては佐藤投手と同じく21年ドラフトで入団した古賀悠斗選手だ。昨季までチームの正捕手を務めた森友哉選手の移籍があり、今季は前年を大きく上回る100試合に出場。両リーグトップの盗塁阻止率.412をマークするなど飛躍を遂げた。バッティングに目を向けると、シーズン成績は打率2割台前半と突出したものではない。

　しかし期間別の成績を見てみると、シーズンの後半は改善の兆しを見せている。捕手として出場している場面での打率.277は森選手に次ぐリーグ2位の数字。出塁率と長打率を足したOPSでも.723でリーグ3位と、捕手としては十分な打力を発揮していた。

　もう少しバッティングの中身を詳しく見てみると、1年目の昨季や今季前半戦はストライクゾーンにきたボールを捉えることができず、打撃成績の伸び悩みにつながっていた。しかしプロのピッチャーが投じるボールへの慣れもあるのか、後半戦になってゾーン内の打率は.337と劇的に改善。

　コンタクト率も90%を超え、打つべきボールを確実に捉えられていたことが分かる。代表ではオーバーエイジ枠で選出された広島東洋・坂倉将吾選手、さらには中日・石橋康太選手とポジションを争う形になるが、唯一パ・リーグの投手を知るキャッチャーという強みも生かし、チャンスをつかみ取りたいところだ。

　10月に侍ジャパントップチームの監督に就任した井端弘和氏の初陣となる今大会。17年に開催された第1回大会では今永昇太投手や外崎修汰選手、西川龍馬選手らのちに各チームの主力となった選手たちが躍動し、日本は優勝を飾っている。本稿で挙げた2選手だけでなく、NPBの未来を担う若き侍たちに注目してもらいたい。

※文章、表中の数字はすべて2023年シーズン終了時点

文・データスタジアム編集部

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