侍ジャパンの井端弘和監督（５０）が１６日、３月の第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する日本代表メンバー１１人を追加発表し、ソフトバンク・近藤健介外野手（３２）が２大会連続でメンバー入りした。
「ＷＢＣという大舞台で、また日の丸を背負って戦えるということをうれしく思います。今大会は連覇というところが目標となりますし、そこに向けて力になれるようにしたいです。日本代表に選出していただいたことに感謝と責任感をもって全力で戦っていきます。そして、翔平（大谷）にはもう一度頑張ってもらいましょう」とコメントした。
これまで近藤は、主要国際大会では１９年プレミア１２、２１年東京五輪、２３年ＷＢＣに出場していずれも頂点に立った“優勝請負人”だ。２３年のＷＢＣでは全試合に、大谷の前を打つ「２番・右翼」として出場し、２６打数９安打の打率３割４分６厘と存在感を示して優勝に貢献した。
さらには「大谷をいじれる男」としても貴重な役割を果たした。いまや世界最高の選手となった大谷とは初対面という選手も多かった中で、日本ハムでともにプレーした先輩として、変わらずにフランクに接し、大谷と他のメンバーの間に入ってチームの一体化にも貢献した。大谷が気を使うことなくのびのびとプレーする意味でも、近藤の役割は重要なものとなりそうだ。
実力は申し分なし。規定打席に到達しなかったシーズンもあるが、１７年以降で、打率が３割に届かなかったのは、２割９分８厘だった２１年の１度だけ。２３年には本塁打王と打点王に輝くなど、長打力と勝負強さも武器に加わった。昨季は開幕後に腰の手術を受けたが、７５試合の出場で打率３割１厘、１０本塁打、４１打点をマーク。野手では大会時に３３歳の牧原（ソフトバンク）、源田（西武）に次ぐ３２歳とあって、チームの先頭に立って、再び頂点を狙っていく。
井端監督は「（昨年の）１２月からマメに連絡を取って、この発表の前にも連絡して。随時今の状況を確認しながら進めていました」と、近藤のコンディションを気にかけてきたことを明かした。
◆近藤健介（こんどう・けんすけ）１９９３年８月９日、千葉市生まれ。３２歳。横浜高から２０１１年ドラフト４位で日本ハム入団。２３年にソフトバンクへ移籍。ＭＶＰ、本塁打王、打点王、首位打者各１度。最高出塁率４度、ベストナイン５度（外野３度、ＤＨ２度）。通算１３６１試合出場、１０７本塁打、６４６打点、打率３割７厘。１７３センチ、８５キロ。右投左打。今季年俸５億５０００万円（推定）。
◆ＷＢＣ日本代表メンバー
★は今回発表の選手
【投手＝１０】
１ 松井 裕樹（パドレス）
１４ 伊藤 大海（日本ハム）
１５ 大 勢（巨人）
１６ 大谷 翔平（ドジャース）
１７ 菊池 雄星（エンゼルス）
１９ ★菅野 智之（オリオールズＦＡ）
２６ 種市 篤暉（ロッテ）
６１ 平良 海馬（西武）
６６ ★松本 裕樹（ソフトバンク）
６９ 石井 大智（阪神）
【捕手＝２】
４ ★若月 健矢（オリックス）
１２ ★坂本誠志郎（阪神）
【内野手＝４】
２ ★牧 秀悟（ＤｅＮＡ）
５ ★牧原 大成（ソフトバンク）
６ ★源田 壮亮（西武）
７ ★佐藤 輝明（阪神）
【外野手＝３】
８ ★近藤 健介（ソフトバンク）
２０ ★周東 佑京（ソフトバンク）
２３ ★森下 翔太（阪神）
※名前の前の数字は背番号
関連ニュース
・【一覧イラスト】今回発表された侍１１人
・３６歳菅野智之、今季所属未定も９年ぶり侍「団結して世界一を」 井端監督「何としても来てほしい」「本人とも一致して」
・井端監督が所属未定の菅野智之をＷＢＣ侍ジャパンに選出したワケ「１年でもやった人の方が…」
・ＷＢＣ侍ジャパンに強力援軍 ドジャーススタッフが異例の宮崎合宿帯同で大谷翔平＆山本由伸の情報共有へ
・大谷翔平は侍ジャパンに２・２７合流か ＷＢＣ侍メジャー組は「名古屋から」…井端監督が説明
