◆パ・リーグ　ソフトバンク０―６西武（４日・みずほペイペイドーム）

　西武の西口文也新監督（５２）が開幕５戦目で待望の初勝利を挙げた。昨季１２球団最低のチーム打率２割１分２厘と低迷した打線が４回に有原から一挙６得点。開幕から５番に抜てきしているドラフト２位・渡部聖が初の３安打含む全５打席出塁、６番で初スタメン起用した野村大が決勝２点二塁打と采配が的中。シーズン９１敗を喫した昨季、４２ゲーム差をつけられたソフトバンクとの今季初戦を制し、新たな一歩を踏み出した。敗れたソフトバンクは１２年ぶりの単独最下位となった。

　初勝利の瞬間を見届け、西口監督は柔和な笑みを浮かべて握手を繰り返した。球団４６年ぶりの開幕４連敗から、５戦目で待望の初勝利。「ほっと一安心っていうのが率直な感想」。ウィニングボールを今井から受け取ると、そっとポケットにしまい込み、グラウンドに一礼した。

　思惑がピタリとはまった。両軍無得点の４回無死一、二塁で５番・渡部聖が四球で満塁。「６番・二塁」で今季初スタメンに抜てきした野村大が有原のカットボールを捉えた。「本当に死にものぐるい。とりあえず前に飛ばすって考えて」と右翼線への先制＆決勝の２点二塁打。指揮官が「（７番の）外崎より打ちそうだから。期待して」と明かした直感が的中し、両手でヒーローを指さした。

　この回打者１１人の猛攻で一挙６点。開幕から「５番・左翼」で起用し続けているドラフト２位・渡部聖は全５打席出塁でプロ初の猛打賞。打率はついに５割に乗った。昨季リーグワーストのチーム打率２割１分２厘と低迷した打線が、西口監督が抜てきした５＆６番の活躍でつながった。

　現役時代は通算１８２勝。県和歌山商１年時に外野手から投手に転向したが、高校、立正大の同級生・西川新治さん（５２）が「究極のマイペース」と表現する性格ゆえ、エースナンバーにはなかなか届かなかった。背番号「１」をもらったのは高３夏。県大会初戦で敗れた日も、悔しさは口にせず淡々と映像を見返すような青年だった。

　だからこそ、何げないひと言が周囲を驚かせた。２０１５年、現役引退後の立正大ＯＢによる慰労会。ふとした瞬間に誰かが聞いた。「もし、今後１軍監督のオファーがあったらどうするの？」

　「やるよ」

　即答だった。地位や肩書には執着しないはずの男が、ほんの少しのぞかせた“野心”だった。「勝つか負けるか。そういうところでやってみたい」。２軍監督を務めていた昨秋、１軍監督の就任要請を迷わず受諾した。

　「気持ち的には楽になるけど、いつも言ってるようにやる以上は勝ちに行く」。ひょうひょうとした勝負師が、常勝西武再建へ第一歩を踏み出した。（大中　彩未）

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