◆パ・リーグ　ロッテ２―３オリックス（３日・ＺＯＺＯマリン）

　神経をすり減らし、戦っている証拠だろう。１０年にリリーフ転向後、日本で積み重ねた２５０セーブ。ある時、平野が「シーズンが始まるとね、増えるんですよ。不思議なもので…」と苦笑いした。一般的にビタミン不足や疲労、ストレスが原因とされる口内炎。口をかみ、血まみれになったのも一度や二度ではない。

　「何個できるんやろ…」とカレンダーに赤ペンで丸印をつけてみた。登板やセーブ数と比例するように、１日で２個、月間で１０個を超えたこともあった。さらに不思議なのは、シーズン終了と同時に全てがスッと消えること。守護神の肩書を外し、ひと息つける瞬間だ。

　３月２８日の開幕戦。練習中に、現役時代から苦楽をともにした比嘉投手コーチから「ピッペン（平野の愛称で元ＮＢＡ選手に似ているため）は９回だからね」と岸田監督の思いを伝えられた。体を張り、成し遂げた最年長記録。４１歳からの復活は尊い。（オリックス担当・長田　亨）

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