◆パ・リーグ　日本ハム１－５ソフトバンク戦（１日・エスコン）

　生え抜き１８年目のソフトバンク・中村晃外野手（３５）が緊急事態を救った。腰の手術で長期離脱が決まった近藤に代わり「２番・ＤＨ」で今季初先発。初回無死二塁の右前打で柳田の先制打を呼び込み、２回２死二塁でも右前へ適時打を放った。「いい緊張感でやれました。しっかり準備してきたので」。チームを今季初勝利に導いた打撃職人。試合後は居残りで約３０分のウェートトレを行い、冷静に振る舞った。

　３５年ぶりの開幕３連敗に加え、想定外のアクシデントが襲った。小久保監督は「禁じ手」を使わざるを得なかった。２月のキャンプ中に２人で話し合い、本人の将来とチーム状況を考慮した上で、今季の代打専念が決まっていた。

　しかし、看板打者の近藤が登録抹消となり、正三塁手の栗原も右脇腹を痛めて開幕から離脱中。「アクシデントがあった時に（中村との）２人の約束を守り通すのか、少しでもチームの勝つ方向に向くのか。１日半、迷ったけど、やっぱりチームが勝つことを優先。今朝、２人で話した」と指揮官が舞台裏を明かした。

　奮い立ったのは中村だけでない。在籍１５年、チーム最年長３６歳の柳田は先制打に加え、５回先頭で２号ソロ。同じく生え抜きの１６年目、３３歳の今宮も２死からの１号ソロで続いた。「コンちゃん（近藤）に『戻ってくるまで頑張る』と言った。戻ってきた時にいい位置（順位）にいれば、彼もモチベーション高くやれる」と柳田。昨季のパＭＶＰ男が不在でも、王者には頼もしいベテラントリオがいる。　　　　（島尾　浩一郎）

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