２０日に行われたプロ野球ドラフト会議で楽天から４位指名を受けた東農大北海道・伊藤茉央投手（４年）は２１日、一夜明けの心境を語った。

　東農大北海道の伊藤は、一夜明けた２１日、網走市内のグラウンドで練習し、大学生活の総決算となる明治神宮大会（１１月１８日開幕）での優勝を誓った。

　返しきれないほどの祝福メッセージが届いたという２０日夜は、福島県に住む両親と喜多方高時代の恩師に報告。「安心しました」と笑顔を見せたが、気持ちはすでに神宮大会に集中している。「大学では全国制覇を一番の目標にやって来ました。プロという目標はその過程の中にあった。最後に成し遂げたいです」と意気込んでいる。

　高校を卒業する前に、東農大（東京・世田谷区）の練習に参加したのがきっかけで、まったく縁のなかったオホーツクのキャンパスへ。朝は７時に寮を出て、登り道を走って６キロ先のグラウンドへ向かう。夕方練習が終わると、また走って帰る。遊ぶところがない大学生活はまさに野球漬けの日々だ。「毎日自分と向き合い、野球に気持ちを持って行けたのが大きかったと思います」

　最大の課題は最速１４８キロの直球の精度を高めていくことだ。「低めを投げると垂れてきてしまう癖を直すため、強い球を投げ続ける練習をしたい」。一息つくのはまだ先だ。（甲斐　毅彦）