日本ハム・宮西尚生投手（３９）が２９日、４０歳を迎える来季への思いを赤裸々につづった。自ら記す連載「勇往邁進（ゆうおうまいしん）」は、今回が２０２４年シーズン最終回。今季開幕前に「引退」を覚悟していたことや、吉村浩チーム統轄本部長（６０）との秘話、プロ１７年目にして出会った「成長」とは―。スポーツ報知に初激白した。

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　来季もファイターズでプレーさせていただくことになりました。来年４０歳を迎えますが“節目”という感覚は全くないです。一年勝負の気概で長年戦ってきて、ベストパフォーマンスを出せなくなったら辞め時だと分かっています。シーズン後は２週間ほどゆっくりして、今月からまた来季に向けて動き出しました。

　現役続行や契約を結ぶかどうかなど、球団とはシーズン中に一度も話をしていませんでした。吉村さんから声をかけていただいたのは、ＣＳで敗退した日（１０月１８日・ソフトバンク戦）でした。試合後、サロンに飲み物を取りに行った時にたまたまお会いして「来年は絶対、優勝しよう」と。この一言が、吉村さんなりの、あえての表現の仕方だとすぐに分かりました。戦っている時は余計な気を使わなくていい、今は野球だけに集中してくれ―。そういう心使いがあったからこそ、終わるまで何も言われなかったんだなと。「まだ必要だ」と伝わるような、優勝しようの一言がうれしかったです。

　２０１４年にＦＡ権を取った時から、吉村さんとはずっと一対一で交渉をさせていただいています。他の球団幹部や代理人もその場にはいません。約１０年間続いてきた、年に一回のその話し合いの場が自分にとっては楽しみです。その際に毎回言ってくださるのが「本当にリスペクトしている。納得いくまでやってくれ」という言葉です。思い出深いのは１５年、自分が主将になった時。２人きりで話をする中で「来年キャプテンは誰がやるんですか？」と何げなく聞くと「やってみる？」。「いやいやいや…」と返したのですが、気付いたらキャプテンになっていました（笑）。選手ファーストで、野球への思い、ファイターズを強くしようという思いをものすごく感じる熱い方、それが吉村本部長です。

　実は今年、春のキャンプが終わった時点で「けじめをつけて今年で辞めよう」と思っていました。開幕は２軍。新球のチェンジアップに挑戦できたのも「野球人生、最後やから、遊び心を持ってやろう。何か一つでもモノにして辞めよう」と思ったからです。純粋に野球を楽しんだのもそう。今までずっと真正面から見ていた野球を、少し角度を変えて斜めから見てみようと。投球スタイルから野球への考え方まで一掃したことで、違う自分と出会えました。それが面白かった。

　「成長してるな」と実感できたのは、プロ１、２年目の時以来です。先輩に囲まれながら好きなように投げ、日に日に成長を感じていたあの時に近い。僕は４、５年目から一人で勝手に重圧や責任を背負いこんでしまいました。その“重荷”を全部外せたのが今年でした。ここ数年、思いと結果が一致せずもがいてきました。新庄監督からの「頑張るとかはいらんから楽しめ」の言葉、それを体現できたのが１７年目での成長です。

　今年もたくさんのご声援、そしてスポーツ報知でのコラムを読んでいただき、ありがとうございました。チームも自分も、今年はいい戦いができたと思います。それでも最後は、日本一へのもう一歩が届かなかった。来年は今年のＣＳの時ぐらいのしびれる試合、球場と選手が一体となったあの感覚を毎試合味わいたい。皆さんと共に、戦っていきたいです。来年もよろしくお願いします。

（宮西　尚生）

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