◆２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ・ファーストステージ　第３戦　日本ハム５―２ロッテ（１４日・エスコンＦ）

　「２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」第１ステージ（Ｓ）第３戦で２位の日本ハムが勝利し、最終Ｓ進出を決めた。新庄剛志監督（５２）の采配が的中。開幕前にレギュラーを確約した水野達稀内野手（２４）が７回に決勝２点三塁打、シーズンで一度も回またぎのなかった田中正義投手（３０）が５回途中から７回途中まで好投するなど２戦連続の逆転勝ちで、１６日からの最終Ｓ・ソフトバンク戦（みずほペイペイ）へ駒を進めた。

　ドラマチックに福岡行きの扉をこじ開けた。１０年ぶりのＣＳ第１Ｓ突破に、“脚本家”新庄剛志が酔いしれた。「ドラマ的な。こういう舞台を（過去）経験してるから」。３点リードの９回に送り出したのは百戦錬磨のベテラン宮西。今季０セーブの３９歳が３人を完璧に封じるとマウンドに歓喜の輪ができた。選手の目には涙。地鳴りのような歓声に包まれ「北海道のファンはおとなしい印象が強かった。道民の殻を破らせた。選手がそうさせた。よかった」と震える拳を握りしめた。

　第２戦に続き、お家芸を見せた。シーズンで３２度の逆転勝ちは１２球団最多。２回に２点を先行されたが、そこからが真骨頂だった。勝負を決めたのは、開幕前に「レギュラー手形」を渡した水野だった。２―２の７回２死一、二塁で種市の１５３キロを右中間へ。直前、無死一、二塁から痛恨の併殺を食らった上川畑を救う２点三塁打。「２月の自分に言ってやりたい」。キャンプ２軍スタートだった９番打者が殊勲打を放った。

　昨季までプロ２年で５２試合、０本塁打。実績はないに等しい。でも、ボスは全てを見通していた。２月、ウェート場で身長１７１センチの水野がベンチプレスで１４０キロを上げると聞いた。渡辺スコアラーの「彼は天才」のお墨付きもあり「よし、レギュラー」と即決。あえて調子が落ち始めたＯＰ戦中に正遊撃手を確約し、覚醒に導いた。今季７発とパワーの片りんを見せた２４歳。「ボスを日本一にしないといけない。ここで負けるつもりはなかった」と恩返しした。

　同点の５回途中からは守護神・田中正を投入し、今季一度もなかった回またぎを託して７回１死まで完全投球。「感動させる采配も監督の仕事」とエスコンの空気を一変させた。「勇気、いりましたけどね。描いたとおりになった」。日本一を見据え、エース伊藤を第１Ｓで投げさせず、あえて最終Ｓ初戦に回した決断も正解にした。「脚本は、まだ２２ページある」。いざ、故郷の福岡へ。シナリオは出来上がっている。（堀内　啓太）

　◆水野　達稀（みずの・たつき）２０００年７月３０日、香川県出身。２４歳。丸亀城西では３年夏に甲子園出場。ＪＲ四国では２１年の日本選手権１回戦でサヨナラ本塁打を放ち、８強進出に貢献した。２１年ドラフト３位で日本ハム入団。今季の球宴ではファン投票で選出されたが、右足首を痛め辞退。１７１センチ、７５キロ。右投左打。

　◆記録メモ

　▼…日本ハムが●〇〇で、最終Ｓ進出を決めた。第１Ｓは１８年以来７度目で、最終Ｓ進出は０８、１４年に次いで３度目。２位で迎えた第１Ｓは１１年が●●、１５年●〇●。３度目の正直で初めて２位からの進出を決めた。パの２位チームは第１Ｓのなかった２０年を除き、１８年ソフトバンクから６チーム連続で最終Ｓ進出となった。

　▼…プレーオフ、ＣＳで１勝１敗に追い付いたケースは今回が２１度目だったが、過去２０度のうち最終Ｓ進出は５チームという進出率２５％の難関をクリア。日本ハムが●〇で３戦目を迎えたのは、０４、１５、１８年に次いで４度目だったが、初めて最終Ｓ進出を決めた。

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