◆パ・リーグ　日本ハム２―１楽天（２６日・エスコンフィールド）

　日本ハムが楽天を下し、２０１８年以来６年ぶりにクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を決めた。１２球団最多３１度目の逆転勝利で、新庄剛志監督（５２）は就任３年目で初のＡクラス入り。清宮幸太郎内野手（２５）の決勝１３号ソロ、開幕投手の伊藤大海投手（２７）が１１年のダルビッシュ有以来となる３試合連続完投でリーグ単独トップの１４勝目を挙げるなど“新庄チルドレン”が躍動。２年連続全球団負け越しでの最下位の屈辱を力に変えた。

　２年分の思いがはじけた。就任後初のＣＳ進出決定。新庄監督はグラウンドで狂喜乱舞したのち、会見場に「ひゅ～」と大きく息を吐いて現れた。「めちゃくちゃ疲れたね。今年の一つの目標でもある『最低でもＣＳ』。かわいい選手たちがかなえてくれて感謝してもしきれない」。安どの笑顔が重圧を物語っていた。

　快進撃を支えてきた男たちが勝負どころで輝いた。４回に４番レイエスの２４号ソロで追いつくと、６回に清宮が勝ち越し弾。過去２年、接戦を落とし続けてきたチームが１２球団最多３１度目の逆転勝ちだ。１年目のダイエット指令に始まり、今季は褒めない指導法で清宮を“覚醒”させたボスは「スターですよ」と右中間への鮮やかなＶ弾に手をたたいた。

　「選手の顔と名前、全く知らない」から始まった新庄政権。ド派手なパフォーマンスなど言動ばかり注目されたが、陰での努力はすさまじかった。１台だった携帯タブレットは「セ・リーグ用」など研究用に２台、３台と増え続けた。毎日１、２軍全球団の試合を早送りせずチェックする姿は「２４時間、頭の中は野球」とマネジャーをもうならせた。的中しても、自ら「勘ピューター」とごまかす采配は寝る間を惜しんで膨大なデータをたたき込む過程があってこそ。「選手たちが僕の人生の中の自慢」と誰よりナインの成長を願う指揮官に、チルドレンが苦節３年で初のＣＳ切符を贈った。

　「１年目のスタッフミーティングで（統括本部長の）吉村さんが『新庄監督の言うことは絶対です』と。そこからスタートしてもらった。その言葉が今でも朝起きて頭に浮かんでさあやるぞって。僕なりの恩返しは一つできたかな」

　２８日のソフトバンク戦で勝てば本拠地ＣＳ開催の権利を得る２位が決まる。「もう頭の中はクライマックスを飛び越えて日本シリーズに出ることしか考えてない」。新庄ハムの大逆襲は終わらない。（堀内　啓太）

　〇…１年契約の新庄監督が来季について言及した。球団首脳は今季の躍進ぶりを高く評価する中で、報道陣から続投意欲を問われ「まだ、さっぱりビジョンは浮かんでこないですね」とシーズンに集中することを強調した。一方、苦しんだ過去２年も振り返り「監督業ってのは成績が出なかったら首を切られる。自分を信じて、批判に負けず、信念を持ってやり通すことが大事」と熱く語った。

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