日本ハム・上原健太投手（３０）が今季初勝利を目指して４日のロッテ戦（エスコン）で先発する。今季は９年目で初めて開幕ローテーション入りしながら、ここまで４登板で３敗、防御率７・２７。３週間ぶりの１軍マウンドへ「もう怖いものはない」と腹をくくり、背水の覚悟で開幕３戦目・３月３１日（ＺＯＺＯ）以来となる対決でカモメ斬りに挑む。

　覚悟を決めた上原が、力強く決意を口にした。開幕から４戦３敗、防御率は７点台。「もうこれだけ打たれて、これだけ印象の悪い投球をしたので、特に怖いものはない。そういうつもりで無欲で、無心で投げたい」。約３週間ぶりの１軍登板、“５度目の正直”へ闘志をたぎらせた。

　余計なことは考えず、目の前の打者に集中する。前回の６月１１日・中日戦（エスコン）は清水とのバッテリーで７回４安打１失点と力投。打線の援護に恵まれず黒星を喫したが、今季一番の投球で首脳陣にアピールした。ロッテ打線には明大の先輩で、前カードでプロ野球新記録となる８試合連続二塁打を放った岡らが並ぶが「先輩後輩という関係性もあるけど、僕は今そこまで考えている余裕がない」と左腕。「とにかくチームのためにちょっとでも貢献できるような投球を、ということで頭がいっぱい」と懸ける思いをにじませた。

　若手から刺激をもらった。チームは６月に最大９あった貯金が底をつくなど失速したが、２年目の金村や２１歳の福島が先発でフル回転。「みんなの疲れが見え始めていることも感じていたし、金村、福島だったりはすごく頑張っているなって。負けないように、早く戻らなきゃ、上で投げなきゃと思っていた」と奮い立たされた。

　３日は本拠地でダッシュ、キャッチボールで汗を流して最終調整。新庄監督からは１軍合流時に「とにかく楽しめ」と激励された。対ロッテは昨季２度の先発で未勝利、今年も前回対決時に４回８安打２失点で降板しており「去年からあまりいいイメージがない。そこは払拭（ふっしょく）したい」。帰ってきた３０歳が背水の覚悟でマウンドに上がる。

（堀内　啓太）

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