◆パ・リーグ　ソフトバンク３―２西武（２日・東京ドーム）

　喉から手が出るほど欲しかった一発だった。ソフトバンク・山川穂高内野手（３２）が自己最長ブランクの３１試合、１３１打席ぶりの１３号ソロをたたき込んだ。６回１死で初球１５０キロを前さばきし、中堅左にズドン。お立ち台で「ちょっと泣きそうになりました」と本音がこぼれた。同じ「白のキセキ２０２４」が開催された５月２２日の楽天戦（京セラＤ）以来となるリーグトップタイ弾。再び白い客席を揺らした。

　「自分が思っているより前で打つ意識。感覚は良かったので、それぐらいずれていたんだなと」。過去の最長ブランクは西武時代の１８年の７３打席で、それを大幅に超えた苦しい日々。試行錯誤を繰り返し、試合前には古巣の尊敬する中村剛に助言を求めた。「中村さんは僕が調子悪くなるだろうなと思っていたみたいで…。技術の話。めちゃくちゃ参考になりました」。７月に入って心機一転、「こんがらがっていた」頭をリセットして、久しぶりのどすこいポーズを決めた。

　チームは今季７度目の４連勝で貯金最多２９。折り返しの７２試合目で４９勝２０敗３分け、２位のロッテと１２・５差と独走態勢だ。単純計算で９７勝ペース。南海時代の５５年に記録したプロ野球史上最多９９勝を上回る大台１００勝も夢物語じゃない。観戦に訪れた孫オーナーは「実に爽快に勝ってうれしかったですね」と喜んだ。

　１７勝５敗１分けだった６月に０本塁打の４番はヒーローインタビューの締めくくりに謝罪した。「６月はすみませんでした。これから頑張ります！」。早ければ、６５年南海の球団最速に並ぶ６日に優勝マジック５４か５５が点灯。主砲が目覚めれば、もう死角はない。（小松　真也）

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