◆パ・リーグ　ロッテ３―１ソフトバンク（２４日・ＺＯＺＯマリン）

　２戦３３得点の最強タカ打線をねじ伏せた。佐々木は首位・ソフトバンクを相手に、今季最速タイ１６２キロの直球を軸に７回５安打１失点、８Ｋの快投。３点の援護で今季４勝目を挙げ、お立ち台では「ソフトバンク打線も強いけど、ロッテ打線のがもっとすごいと思います！」と声を張り、味方に感謝を込めた。

　立ち上がりは３５球を要し、苦しめられた。「フォークが甘く、真っすぐも押し切れなかった」。２死一塁から４番・山川に初球を右前に痛打され、２死一、二塁。続く近藤には高めに浮いたフォークを左越え適時二塁打にされた。だが、「真っすぐは強さがあった。それを生かしながら今日は投げられた」と剛球を信じて要所を締めた。５回１死一塁の場面では、巧打者・柳田に対し、インハイ１５９キロで詰まらせて併殺打にするなど、要所を締めた。

　自己最速１６５キロを誇るが、今季は開幕から６戦で１６０キロ台が２球にとどまっていた。苦悩を知る小野コーチは「前回から変わったのは間違いない」と、１７日の日本ハム戦をターニングポイントに指摘。フォーム修正で一気に計１２球をマークしており、「下半身の部分でいい気づきがあって、フォームの改善ができた。これから先につながる、彼がもがいて出した答え」と明かした。らしさが戻りつつある剛腕は、この日も１６０キロ超を１２球を計測し、「いいフォームで投げられ、スピードもコントロールもよくなっている」と実感を込めた。

　ちょうど１年前の西武戦（ＺＯＺＯ）で昨季最多６連勝を飾った“吉日”に、またもチームは今季最多６連勝とした。次回は３１日・阪神戦登板が濃厚な右腕は「シーズンを投げ始め、毎年阪神と当たっているので、愛着があります（笑い）。打席にも立つので、頑張ります！」と、プロ５年目での初安打も誓った。（竹内　夏紀）

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