◆パ・リーグ　ソフトバンク１―３オリックス（２１日・ペイペイドーム）

　オリックス・宮城大弥投手（２２）が今季チーム初完投となる５安打１失点の快投で２勝目を挙げた。土壇場の９回に柳田、近藤から三振を奪うなど、今季初の２ケタとなる１１Ｋ、無四死球と圧巻の内容。前日（２０日）に延長１２回を戦い抜いたリリーフを休ませ、３月２９日の開幕戦（京セラＤ）で土をつけられたソフトバンクにリベンジした。チームは勝率５割に復帰し、３位タイに浮上。首位・ソフトバンクに２・５ゲーム差に迫った。

　最後の最後に難所があった。宮城は腹を決め、挑んだ。「ゾーン内で強い球で勝負する。しっかりと自分の球で勝負ができたのが、勝ちにつながったと思います」。２点リードの９回２死一、三塁で４回にソロアーチを浴びていた近藤を迎えた。２ボール２ストライクから低めにスライダーを制球。空振り三振に仕留め、勢いよくガッツポーズした。

　今季２１試合目でチーム初完投。１１三振を奪い、開幕戦で敗れたソフトバンクに雪辱した。「中継ぎ陣の方が『頑張れよ！』って圧をかけてきてくれたので、実行できてよかったです」。自己最速まで１キロに迫る１５３キロを計測し、８８キロカーブとの緩急差を駆使。自身２連勝で２勝目を挙げ、ここ２試合で１１人のリリーフを使っていたブルペンも休ませた。

　山本（ドジャース）の後を継ぐ新エース。今年１月末、海を渡る先輩に「頑張ってください」と言葉をかけた。「お前がな！」と間髪入れずツッコまれ、互いの活躍を約束した。プロ１年目の誕生日にプレゼントされたスーツケースは、今年も遠征で愛用。「由伸さんのようにいい投手は、ピンチでも表情を変えない」と、マウンドでの立ち居振る舞いからも学ぶ毎日だ。

　今季初勝利を挙げた１３日の日本ハム戦（京セラＤ）の試合後、３失策した紅林に頼まれ、３ミリに設定したバリカンで盟友の頭を刈った。こっそりアタッチメントを外し、０・５ミリにしようとしたイタズラはバレたが「打てばいいやん。切り替えていこうや」と優しく激励。仲間への気遣いにも風格が漂ってきた。

　チームは勝率５割に復帰し、３位タイに浮上。「誰がエースって呼んだんですか？」と中嶋監督の冗談も弾んだ。「シーズンとしては最初の方ですし、波がないように。これを毎回続けられるようにしたい」。通算１５勝５敗と日曜日にも強さを発揮し、すぐに足元を見つめた背番号１３。大黒柱の気概を持ち、中心に座る。（長田　亨）

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