◆パ・リーグ　オリックス２×―１楽天（１１日・京セラドーム大阪）

　オリックス・紅林弘太郎内野手（２２）は物足りなさそうだった。９回１死一塁、右中間を破る二塁打で試合を決めた直後だ。チームは今季初、自身にとっては３年連続３度目のサヨナラ打。一昨年の尻キック、昨年のヘッドロックに続く、中嶋監督による祝福は「今年は無視でした…」だった。

　試合前の時点で打率１割２分９厘。「例年のごとく低空飛行で。小言をめちゃくちゃ言いたくなる選手」と中嶋監督も我慢との戦いだった。目標だった３番での出場はゼロ。この日は８番だった。「去年みたいに（ファーム施設の）舞洲に行くか？」と刺激した指揮官をはじめ、誰からもかわいがられる性格の持ち主。勝敗を左右する場面で先輩の言葉を思い出した。

　「打たないと、と思うより、楽に考えた方がいい。自分を楽に」。３月のオープン戦で、西川にチャンスでの心構えを聞いた。広島から新加入した天才打者の答えはシンプルだった。「次（の打者）につなげるぐらいの気持ちでいきました」と肩の力を抜き、最後は西垣の１５１キロを振り抜いた。

　一昨年に栄養士から指導を受け、知識を蓄えるようにした。日頃はたんぱく質中心の食事を徹底し、好きなものを自由に食べるチートデーでは月に１度だけ。この時だけはラーメン、チャーハン、ピザなどを爆食いするというが、高い意識は同じ高卒５年目の新エース・宮城と双璧レベルだ。

　楽天３連戦は、すべて１点差ゲームだった。開幕４カード目で初めて勝ち越しを決め、最下位脱出。中嶋監督も「まあまあかな。きょう“は”、よくやりました」とちょっとだけ孝行息子を褒めた。侍ジャパンも経験した正遊撃手が持つ決定力。しびれる舞台が良く似合う。（長田　亨）

　◆オリックス・紅林のサヨナラ打

　▽２２年４月２１日　ソフトバンク戦（京セラＤ）の延長１１回２死二塁、モイネロから左前にプロ初のサヨナラ打。ベンチ前では、中嶋監督から尻へのハイキックで“祝福”された。５回に悪送球、９回に二塁をオーバーランして走塁死していたため「今から怒られると思います」と苦笑い。

　▽２３年５月２４日　楽天戦（ほっと神戸）の９回１死一塁、松井裕から左越えに逆転２ラン。６２年矢野清の２１歳９か月を更新する、球団史上最年少２１歳３か月のサヨナラ弾に、中嶋監督からヘッドロックで“称賛”された。「他の選手なら抱きつくんですけど…。でも、愛を感じました」

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