５００万減２５００万円で更改　日本ハム・中島卓也内野手（３２）が５日、本拠地・エスコンで会見に臨み、海外ＦＡ権を行使せずに来季も残留することを表明した。契約更改交渉では５００万円減の年俸２５００万円プラス出来高（金額は推定）の単年契約でサイン。１７試合の出場にとどまった今季の巻き返しを誓った。

　プロ１６年目にかける思いが、中島の言葉と表情に満ちあふれた。５月に左内腹斜筋を肉離れするなど、１７試合出場にとどまった今季。「下手したら今年で終わるのかな」と頭をよぎりもした。５００万円減ながら来季契約を結び「最後の年というか勝負の年だと思うので。１年間戦い続ける体をつくって、本当に死ぬ気で頑張りたい」と声を大にした。

　巻き返しへの手応えは得ている。来年１月で３３歳になるが「衰えた感じはしない」の言葉通り、エスコンでの秋季キャンプも精力的に取り組んでいる。

　２軍生活が長かった今年、「打球が来て行きたいけど行けないとか、思っていたようにボールに入っていけないことが練習からあった」と、思い通りにならないジレンマも感じた。しかし臨時コーチとして５日まで帯同していた元中日の名内野手・荒木雅博氏（４６）から「いいんじゃない」と声をかけられるなど、頭と体が結合しつつある。

　「足が動かなくなったら終わりだが、このエスコンでのキャンプで良くなってきている」。この日は１０本捕球して終了するノックに志願して参加と、好感触を１万３５００人のファンの前で示した。「１セットだけと思ったんだけど、雰囲気で２セットやっちゃった。まだまだ行けるってアピールですね」。穏やかな表情が、現況を物語っていた。

　９月２２日の楽天戦で２００盗塁を記録。同じ福岡出身で自主トレをともにしてきたＯＢの田中賢介氏（４２）の数字まで、あと３とした。「来年はずっと１軍にいて、賢介さんの２０３は超えたい」。確たる目標を掲げる２４年、中島が完全復活を飾りにいく。（砂田　秀人）

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