◆パ・リーグ　西武０―５オリックス（２４日・ベルーナドーム）

　オリックスが１９４１年の球団記録に並ぶ「７試合連続１失点以下」を成し遂げ、今季初の６連勝を飾った。２５日が誕生日の宮城大弥投手（２２）が２１歳最後の日にリーグ単独トップとなる今季３度目の完封。「ひとつ年を取りますので、いい大人になれるように頑張ります」と“前祝い”の９勝目を喜んだ。

　「ホッとしました」とは試合後の第一声。快記録が頭にあったのだろう。唯一のピンチだった８回１死二塁も冷静に対処。１１７球で散発の４安打、無四球、今季最多の１２奪三振で三塁を踏ませなかった。先発が完投するのは７月８日以来。「勝っていく上で、勝ちパターンの人がたくさん投げることになるので」とフル回転状態だった救援陣を休ませた。

　７月は３戦２敗と足踏みした。山本、山崎福、山下が順調に白星を重ね「先発にとって勝ち星が一番の栄養なので」とつぶやいた。「運が来ますように…」。自宅では水回りをきれいにすることを習慣にした。風呂やトイレ、台所と隅々まで丁寧に磨き上げ、焦る気持ちを紛らわせた。

　最近は山本の翌日に登板している。「もし由伸さんが打たれたら、僕はどれだけ打たれるんだろう？」。重圧に押しつぶされそうにもなるが、自覚や責任感でそれらをはねのけ、８月は４試合で３勝無敗。２１年から通算８勝１敗とした。

　一方的に？ライバル視してきた山本は、いまだ完封０。３年連続「投手５冠」の阻止も見えてきた。「由伸さんはもっとすごいところにいるので、近づけるように頑張りたい」。謙虚さを忘れず、どさくさにまぎれて誕生日プレゼントも要求。「僕が後輩に伝えていくので、そこは先輩の背中を見たいと思います」とアピールした。

　チームはベルーナＤでの今季最終戦を制し、西武戦５連勝。貯金を最多の２６に更新した。８・５ゲーム差をつける２位・ロッテと２５日から京セラＤで３連戦。中嶋監督も「１人で投げ切ってくれたら、と思っていた。この暑さもあるし、良く投げたと思います」と感謝した。最短で２６日にもリーグ３連覇へのマジック２４または２３が点灯。視界はすこぶる良好だ。（長田　亨）

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