◆日本生命セ・パ交流戦　日本ハム２―１ヤクルト（３０日・エスコンＦ）

　６試合ぶりの４番起用に、２発で満点回答した。０―１の４回無死。日本ハムの万波中正外野手（２３）は、交流戦最多２７勝を誇るヤクルト・石川の外角１３０キロを力みなくはじき返した。「自分でも驚くような本塁打」という今季初の右方向への一発。左投手からのアーチも今季初、両リーグ最速で１０号に到達し「超、驚いています」と繰り返した。同点の６回２死では内角１３３キロをバックスクリーン左へ。自身初の２打席連発となる決勝弾で交流戦白星発進の主役となった。

　潜在能力を信じ続けた新庄監督の思いに応えた。昨季は自己最多１００試合に出場。１４本塁打と長打力を発揮する一方で、打率２割３厘、１１２三振と粗削りな「原石」だった。今季は４７戦４３Ｋで、すでに１１発。外角の変化球を見極めて甘い球を確実に仕留める今季の姿に、新庄監督は「少しずつ成長して、努力で本塁打トップになった」と目を細め、「（ランキング表を）写メ、撮っといた方がいいですよ」と、まな弟子をうれしそうに見つめた。

　日本の４番も認める成長ぶりだ。試合前練習。サポートメンバーとして参加した３月のＷＢＣ壮行試合で同僚だった村上から、「バットちょうだいよ」とねだられた。ルイビル・スラッガー社製の３４インチ（約８６センチ）のバットを手渡し「うれしい。３冠王に頼まれちゃったよ」と目を輝かせた。

　過去４年の両リーグ最速１０号は岡本和、村上、浅村、山川と球界屈指のスラッガーがズラリ。５月の勝ち越しを決めた新庄監督から「しばらく４番で使います」と指名を受けた万波は「シーズンを通して、野村と４番を争っていけたらいい。交流戦で本塁打１０本を目指します」。圧倒的な長打力を持ちながらもがき続けてきた“北のロマン砲”が、いよいよ覚醒の時を迎えている。（内田　拓希）

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