オリックス・山下舜平大投手（２０）が２２日、モデルチェンジを宣言した。日米通算１９２勝の田中将と投げ合う２３日の楽天戦（ほっと神戸）に向け、「カーブと真っすぐを生かす意味でも、フォークは大事。次の試合はどんどん使いたいなと思います」と予告。無傷の４連勝へ、新境地を切り開く。

　前回１４日のソフトバンク戦（京セラＤ）は５回１／３を６安打３失点で降板。「１球もいいものがなかった」と、フォークを９４球中６球しか使えず、球種を絞られた。そのため、今回の中８日の調整期間では「フォークの精度をかなり時間を使って、練習してきた」。今春キャンプで教わった野茂氏直伝の必殺球を「握りから、いろいろ試しながら」と微調整。平井投手コーチとも球筋のデータを確認しながら、精度を高めた。

　最速１５８キロの直球とブレーキの効いたカーブを操るが、対戦を繰り返すプロで活躍し続けるには投球の幅が不可欠だ。４月１１日にプロ初勝利を挙げたイヌワシ打線を今度は、大好きなほっと神戸で迎え撃つ。「１年目の２軍戦で投げたんですが、野球をしていて気持ちがいいですし、一番好きな球場。前回の反省を生かして、全力でいきたい」。２０歳のモンスターが変わり身を見せ、超一流の階段を昇る。（小松　真也）

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