杉本は正直だった。「めちゃくちゃホッとしています」。前夜の開幕戦は「あと１死」から追いつき、延長１０回勝ち越し。「昨日打てなかったので早く１本を」と初回から集中した。２死一塁で昨季２打数２三振だったエンスとの対戦。自身の課題とされた内角直球を叩くと、思いのこもった打球が左翼最前列に吸い込まれた。

　今季初安打が先制の２ラン。２１年のレギュラー定着後、開幕２試合目での１号は最速だ。日頃からファンを大切にし、声出し応援の解禁を誰よりも待っていた一人。初回１死一塁の守備で右飛を処理すると「ハーフ（ウェー）、ハーフ」と一塁走者の位置を伝える親切な声が聞こえてきた。

　９回には左翼線へダメ押しの適時二塁打も放ち、２安打３打点と４番の仕事。アーチ後の昇天ポーズにも一体感が増し「すごく助かりました。誰か分からないんですけど、そういう声をもっとお願いします」と冗談交じりに“募集”した。

　昨年も開幕４番に座り、同じ西武３連戦で１安打に終わった。一時は打率１割を切り、打順も８番まで経験した。「ラオウに一発、一本が出たというのが本当にいい流れになると思う」とスロースターター返上の気配を感じ取ったのが中嶋監督。指揮官によるマジックも、早速決まった。

　昨季組んだオーダーは１４１通り。この日も劇的勝利の開幕戦から７つの打順とポジションを変更し、若月を初体験のＤＨで起用した。「エイプリルフールかなと思って…」と仰天したプロ１０年目捕手もきっちり２安打。ＦＡで加入した森の控えとしてではなく、おいしい空気を吸わせた。チームは１３年ぶりの開幕２連勝スタート。恐ろしいほどかみ合っている。（長田　亨）

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