◆カーネクスト２０２３　ＷＢＣ東京プール　▽１次ラウンドＢ組　オーストラリア１―７日本（１２日・東京ドーム＝観衆４万１６６４）

　「カーネクスト２０２３　ＷＢＣ東京プール」１次ラウンド（Ｒ）で日本がオーストラリアを７―１で破り、４戦全勝で１位突破を決めた。エンゼルス・大谷翔平投手（２８）が初回に待望のＷＢＣ１号。東京Ｄの右中間にある自らの看板を直撃する、推定飛距離１４０メートルの特大３ランを放った。先発のオリックス・山本由伸投手（２４）は４回１安打、８奪三振の完璧な投球を披露。日本は１６日の準々決勝（東京Ｄ）でＡ組２位のイタリアと対戦する。

　静かに充実感に浸った。大谷に負けじと、この日の山本もスゴかった。「無失点で抑えられて、チームも勝てた。すごく良かったと思う」。二刀流からダルビッシュ、佐々木朗と続き、１次Ｒの大トリでＷＢＣ初登板初先発。４回１安打無失点と圧巻の６０球で勝利投手となった。

　試合前に準々決勝進出が決まった。「チームの流れに乗って、プレーしようと思った」。開始早々に３点の援護をもらい初回、２回とパーフェクトだった。３回１死からパーキンスに初安打。「極端に言えば、ヒット１本すら打たれたくない」とひそかに掲げていた究極の目標は達成できなかったが、仕事に集中した。

　高めの直球を活用すること―。３回１失点だった６日の阪神戦（京セラＤ）でダルビッシュが助言してくれた。「低め、高めとバランス良く投げられた。感謝しています」と無四球で佐々木朗らと並び、今大会最多の８奪三振。最速１５５キロの直球とカーブ、フォークを軸に、主導権を握った。最後は新人の１７年に１年だけ同僚だったジョージをフォークで空振り三振。自在にアウトを奪った。

　「どこまでも伸びるストレート」を理想とし、今年から左足をほぼ上げない新フォームを取り入れた。自分を信じ、前へ進んだ。「自分がしたことは１０割、自分に返ってくる。決して人のせいにしてはいけない」。毎年１月の自主トレで顔を合わせているのが、１７年の前回大会で４番を務めた筒香（レンジャーズ）。まだ山本が花を咲かせる前、そっと贈ってくれた言葉を大事にしてきた。

　日本が世界一を達成した０６、０９年は小学生だった。授業が止まり、全員が教室のテレビにくぎ付けになった。プロ野球選手の夢をかなえ、昨年は沢村賞やパＭＶＰなど２年連続で個人タイトルを独占。大会前の実戦では２試合とも失点したが「この公式戦に向けて投球してきた」ときっちりと本番へ合わせてきた。

　今年１月、メンバー入りが先行発表された。栗山監督からは熱いメッセージが添えられた。「ここまで野球を頑張ってきてくれて、本当にありがとう。日本のために、力を貸してください」。磨き上げた右腕を世界に誇るのは、まだ先だ。（長田　亨）

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