◆カーネクスト２０２３　ＷＢＣ東京プール　▽１次ラウンドＢ組　日本―チェコ（１１日・東京ドーム）

　侍ジャパンのロッテ・佐々木朗希投手（２１）が１１日、ＷＢＣ１次ラウンド（Ｒ）３戦目のチェコ戦に先発登板。初球に１６２キロを計測して場内をどよめかせると、右飛、空振り三振であっという間に２アウトを奪った。２死からは最速１６４キロもマークしたが左翼線への二塁打を浴び、続く打者の遊撃へのゴロを中野が悪送球して先取点を献上した。

　特別な日にマウンドに立った。１２年前の１１年３月１１日。当時９歳だった朗希は、岩手・陸前高田市の高田小で震災を経験した。生まれ育った街は津波にのみ込まれ、父・功太さん（当時３７歳）と祖父母は帰らぬ人となった。自宅も流され、母・陽子さんと兄、弟の４人で老人ホームでの生活を余儀なくされた。

　忘れることの出来ない「３・１１」にＷＢＣデビュー。前日の１０日には「ここ２試合緊張感のある中で試合が見られているので、その中で明日いいパフォーマンスが発揮できるようにしたいと思っています。まずは自分のピッチングに集中して、その中でいいパフォーマンスを、そして良い結果を出せるようにしたい。とにかくチームが勝つためにやっていきたいと思っています」と意気込みを口にしていた。試合前にはナインとともに黙とうもささげた。

　大会前は、２月２５日のソフトバンク戦（宮崎）、３月４日の中日戦（バンテリンドーム）で先発。計５回を投げて失点なしとここまで上々の調整を見せ、４日には大谷に並ぶ日本選手最速の１６５キロもマークした。栗山監督も「本当に状態がよく見えるので、しっかり投げきってくれると思います」と期待を込めていた。

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