ソフトバンク・周東佑京内野手（２６）が３月のＷＢＣに出場する侍ジャパンのメンバーに内定したことが１１日、分かった。１９年のプレミア１２では代走の切り札として世界一に貢献。２０年には世界記録となる１３試合連続盗塁を記録したいだてんが日本の“ジョーカー”として再び世界に挑む。

　「ＳＨＵＴＯ」の名前が日本全国、そして海外にも知れ渡ったのは４年前。全て途中出場ながら、４盗塁でプレミア１２の大会盗塁王に輝いた。特にスーパーラウンド初戦のオーストラリア戦（ＺＯＺＯ）では、１点を追う７回無死一塁で代走出場。二盗、三盗を決めて同点のホームを踏み、逆転勝利につなげた。昨年１２月の契約更改の際にはＷＢＣについて「いやいや、全然。チームでレギュラーでもないですし…」と控えめだったが、その快足は日本代表の中でも特別な存在。昨季も右肩手術からのリハビリで出遅れたが、８０試合でリーグ２位の２２盗塁をマークした。

　２２年は三塁、中堅、右翼を守るなど、内外野をこなせる点も魅力。終盤のターニングポイントで代走起用した後、そのまま空いた守備位置に入れることが可能で、作戦面の幅も広がるだろう。過去のＷＢＣでは“ジョーカー”から主役に躍り出た選手もいる。今大会は周東の「足」が鍵を握るかもしれない。

　◆周東　佑京（しゅうとう・うきょう）１９９６年２月１０日、群馬・太田市生まれ。２６歳。東農大二、東農大北海道を経て２０１７年の育成ドラフト２位でソフトバンク入団。１９年３月に支配下登録された。２０年に５０盗塁で育成出身初の盗塁王。通算３５５試合に出場し、打率２割４分７厘、１０本塁打、５３打点、１１８盗塁。１８０センチ、７０キロ。右投左打。年俸４０００万円（金額は推定）。

　◆過去のＷＢＣ“ジョーカー”枠　　　

　▽片岡易之（西武＝０９年第２回大会）　代走の切り札として代表入り。慣れない三塁の守備もこなし、第２ラウンドから左投手に対して出場機会を得ると、決勝の韓国戦では「９番・三塁」で７回に勝ち越しの生還。７試合で打率３割８厘、４盗塁。

　▽井端弘和（中日＝１３年第３回大会）　第１ラウンド初戦のブラジル戦は代打で同点打。その後、スタメンを勝ち取り、第２ラウンド初戦の台湾戦では９回２死から起死回生の同点打。ポジション別優秀選手をＤＨ部門で受賞した。６試合で打率５割５分６厘、４打点。

　▽内川聖一（ソフトバンク＝１７年第４回大会）　２月の練習試合で右肩を打撲したが、代打で存在感。２次ラウンドのキューバ戦では決勝犠飛を放った。６試合で打率３割７分５厘、３打点。

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