日本ハムから自由契約となっていた金子千尋投手（３９）が、今季限りでの現役引退を決意したことが２２日、分かった。プロ１８年目のシーズンを終え、他球団でプレーを続行する可能性にかけてきたが、この日までに自身の去就について結論を出したもよう。自身のＳＮＳでは、２３日午後２時から会見することを発表した。

　数々の輝きを放ってきた金子が、ユニホームを脱ぐことを決断した。１０月に自由契約となり、１１月のファンフェスティバルでは「他球団からの話を待っています」と現状を報告。これまでのオフと同様にトレーニングも続けていたが、ＮＰＢの他球団から正式なオファーは届かなかった。

　トヨタ自動車から０４年ドラフト自由枠でオリックスに入団。プロ１年目は故障などで１軍登板がなかった。「だからこそ、自由枠で獲ってくれた球団への恩は忘れない」と感謝の思いを持ち続け、エースとして飛躍。１０年は１７勝で最多勝を獲得した。１４年には２度目の最多勝と最優秀防御率に、パＭＶＰ、沢村賞、ベストナインを受賞して計５冠。オフには大きな注目を集めた。

　同時期に国内ＦＡ権を取得し、国内の複数球団をめぐる争奪戦に発展。夢でもあった米大リーグに挑戦する可能性もあったが、オリックスに残留した。１６年５月には、節目の通算１００勝。プロ１年目の仰木監督をはじめ、歴代の指揮官の期待に応えてきた。

　３５歳だった１８年オフには、自由契約で日本ハムへ移籍。当時の栗山監督から電話で「千尋がどこ（のチーム）でプレーしたいとかは、とりあえずいい。俺は千尋と一緒にやりたい。一緒にやろう」と伝えられた言葉は心に響いた。１９年には８勝するなど、在籍４年間で７１試合に登板。プレーだけでなく、野球に取り組む姿勢は上沢や吉田ら後輩投手の模範であり続けた。

　過去の球団ＯＢでは、中嶋聡（現オリックス監督）や矢野謙次（来季からアマスカウト）らが米国へのコーチ留学を経験。日本ハムは指導者の資質を評価し、スタッフとしてのチーム残留を要請しており、金子も同じ道をたどる可能性がある。通算１３０勝９４敗５セーブ、防御率３・０８。プロ生活で１度もリーグ優勝、日本一こそ達成できなかったが、１８年間の功績は決して色あせることはない。

　◆金子　千尋（かねこ・ちひろ）１９８３年１１月８日、新潟県生まれ。３９歳。長野商２年時の２０００年春にセンバツ出場。トヨタ自動車から０４年ドラフト自由枠でオリックス入団。１０年に最多勝、１３年に最多奪三振。１４年は最多勝と最優秀防御率の２冠で、沢村賞とリーグＭＶＰ。１８年オフに日本ハム移籍。通算３８７登板で１３０勝９４敗５セーブ、防御率３．０８。１８０センチ、７７キロ。右投左打。年俸２０００万円。

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