日本ハムの吉田輝星投手（２１）が１１月３０日、札幌市内の球団事務所で契約更改を行い、１０３０万円増の年俸２０００万円（金額は推定）でサインした。４年目の今季は自己最多５１試合に登板し、初めて１軍でシーズンを完走。来季は１年間ローテーション死守を掲げ「球速への投資」を決断。オフは楽天・則本昂大投手（３１）に弟子入りし「勝てる投手」を目指す。

　吉田はうれしそうに笑った。「テンション上がって詳しい金額忘れちゃいました」。今季年俸９７０万円（推定）から１０３０万円アップで契約を更改。４年目を振り返り「一番大きかったのは、ずっと１軍で戦えたこと。リリーフも初めての経験で、自分にとって大事な経験になった」と充実感を漂わせた。

　昨季はわずか１登板。今季は先発と中継ぎで５１試合に登板し、２勝３敗５ホールド、防御率４・２６をマークした。５５登板の北山に次ぐチーム２位の登板数で、中継ぎ適性も示し「変化球はほぼフォークしか投げてこなかった中で直球を磨きつつ１イニング勝負できた。意外と僕の投球スタイルがリリーフに合うのかなって、ちょっと意外な発見だった」と気付きも得る１年となった。

　昇給分は「来年の球速に投資したい。球を速くしたのでそれをご褒美に」と吉田。同僚のポンセやメネズも使用する、米シアトルのトレーニング施設「ドライブライン・ベースボール」が考案した重さの異なる数種類のボールなどを一式購入し「１５０キロをポンポン投げられるぐらいに」と思い描く。札幌ドームよりサイズの小さい新球場に舞台を移すだけに「球速は絶対必要」と決断した。

　１月は楽天・則本に弟子入りする。今季は秋田での直接対決で投げ負け「投球術、フォームがすごい。三振の取れるスライダーも勉強しつつ、どうやって直球を生かしているか勉強したい」と５年連続で最多奪三振を獲得した右腕から極意を学ぶ。「また先発をやりたいし、来年は１年間ローテにいたい。リリーフなら５０試合、勝ちに結びつくところで投げたい」。最下位から日本一を狙う来季へ、背番号１８は「勝てるピッチャーになりたい」と誓いを立てた。（堀内　啓太）

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