◆パーソル　クライマックスシリーズ　パ　最終Ｓ第２戦　オリックス４―３ソフトバンク（１３日・京セラドーム大阪）

　「２０２２　クライマックスシリーズ　パ」最終ステージ（Ｓ）第２戦は、オリックスが杉本裕太郎外野手（３１）の５回の左越え決勝２ランなどで連勝し、１勝のアドバンテージを含めて通算３勝０敗として、２年連続の最終Ｓ突破へ王手をかけた。

　一塁ベンチのみんなが立ち上がり、息をのんだ。杉本が特大弾を確信した。「コトイチだと思います」。ＣＳで２年連続、最終Ｓ突破へ王手をかける本塁打。発した４文字は「今年一番」を意味し、「若者用語です。３１歳ですけど…」ときっちりと笑いを誘った。

　５回だった。２―２の同点で迎え、先頭の吉田正は左前打。西野が送り、１死二塁と舞台が整った。「甘い球が来たら打とうという感じで。久しぶりに一発で仕留められた」。２番手・大関の初球、１４８キロをフルスイング。勝ち越し２ランを左翼席へ運んだ。

　「ＣＳでやり返すチャンスをいただき、絶対にやり返してやろうという思いでした」。本塁打王に輝いた昨年の３２本から半数以上減らし、今季は１５本。新型コロナ感染や左太もも裏痛に見舞われ、規定打席にも届かなかった。シーズンは同じ勝率だったライバルのタカとの最終Ｓで、７打数５安打１本塁打５打点だ。

　試合前から勝負をしていた。京セラＤのブルペン。第４戦へ調整していた山岡に断りを入れ、右打席でバットを構えた。相手先発の板東対策。自主トレ仲間である後輩も全力で右腕を振ってくれた。かつて苦しめられてきた内角には、精密なコントロール。カーブなど多彩な変化球でも目慣らしをさせてくれた。名誉挽回を誓った短期決戦で極上のリハーサル。恩返しの一発にもなった。

　最終Ｓは初戦から７、６番に座り、お決まりの昇天ポーズも今季まだ１６回。本来なら吉田正と中軸を担う立場だ。「良くなったと思ったら、すぐおかしくなるのが今年の僕。あしたからも謙虚に、もっと『コトイチ』を更新できるように頑張ります」と前だけを向く。

　２勝１分けで突破した昨年から無傷のＣＳ。中嶋監督は「本当に決まってからじゃないと、何も言うことはないですね。いつでもいいから、決まってほしい」と一戦必勝の姿勢を変えない。まだ２６年ぶりの日本一を目指している途中。看板打者が歩みをさらに力強くさせた。（長田　亨）

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