◆パーソル　クライマックスシリーズ　パ　最終Ｓ第１戦　オリックス５―０ソフトバンク（１２日・京セラドーム大阪）

　　オリックスがエース・山本由伸投手（２４）の８回５安打無失点の快投で第１戦を制した。アドバンテージを含めて２勝０敗となり、パ・リーグでは過去の日本シリーズ進出の可能性が１００％となった。ソフトバンクは投手陣の８四球の乱調もあり、１９年から続いていたポストシーズンの連勝が１８でストップした。

　山本が軽快な足取りでベンチへ戻った。視線の先には若月がいた。「ホッとした気持ちと、うれしい気持ちです」。８回２死二、三塁で周東を空振り三振。１１６球目、カーブを低めに制球した。ニタッと笑ってグラブタッチ。「もう２勝でしたっけ。とりあえず、かなりリードしました」と大きな１勝を運んだ。

　ＣＳ初登板だった昨年は最終Ｓ初戦で１―０の完封勝利。「初戦をすごく大事に思っている」と丹念に右腕を振った。先制点をもらった５回無死一、二塁では今宮のバントをお手玉。三塁で封殺できず、１死二、三塁とピンチを広げた。

　「あの打席が一番大事になった。とにかく低く、バットに当たってもゴロになるように投げました」。勝負所と決め、明らかにギアチェンジした。柳町、甲斐をともにフォークで空振り三振。リリースと同時にうなり声を上げ、相手のチャンスをひねりつぶした。第１Ｓで２本塁打７打点の４番・柳田は３打数無安打。８回を無失点で１０奪三振、無四球の快投を演じた。

　昨季に続き、最優秀防御率や最多勝、奪三振などタイトルを独占した。複数回で最高勝率、完封を含む「投手５冠」を達成したのは史上初。「僕１人だけの力ではない」と周囲への感謝を忘れなかった。昨年は最優秀バッテリーに輝き、６月のノーヒットノーランでマスクをかぶっていた若月もその一人。「由伸が投げる試合は負けられない」と常に重圧があった。

　この日の決め球にもなったカーブや高速フォークなど、エースの変化球は実に高精度で多彩。女房役も進化に寄り添おうと、今季からキャッチャーミットを変更した。捕逸を防ぐため、ソフトボールがそのまま収まるほど捕球部が大きいのが特徴。「使わないだろうな…」と６年前につくったまま、保管しておいた“復刻ミット”が役に立った。

　４月まで続いた１８連勝には及ばないが、これで７月２３日のソフトバンク戦（京セラＤ）から１１戦負けなしの７連勝。中嶋監督も「内容ももちろんですが、この結果がすべてだと思う」とうなった。１勝のアドバンテージ含む２勝０敗。パの最終Ｓでは突破率が１００％だ。まずは２年連続の日本シリーズ進出。大黒柱が上昇ムードを完ぺきに仕上げた。（長田　亨）

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