◆２０２２パーソル　クライマックスシリーズ　パ　第１Ｓ第２戦　ソフトバンク８ー２西武（９日・福岡ペイペイドーム）

　「２０２２　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」第１ステージ（Ｓ）第２戦でソフトバンクが西武に２連勝し、驚異のポストシーズン（ＰＳ）１８連勝で最終Ｓ進出を決めた。９日が３４歳の誕生日だった柳田悠岐外野手が、３回に決勝の満塁アーチ。柳田に本塁打が出れば、ＰＳ１１連勝と“不敗神話”は継続された。１２日からは京セラＤでオリックスと対戦。互いに前身の南海、阪急だった１９７３年以来、４９年ぶりの頂上決戦で雌雄を決す。

　主役らしく、ひと振りで決めた。０―０の３回２死満塁。この日が３４歳の誕生日だった柳田は、今井の低めに落ちる１３６キロスライダーをすくい上げ、右翼テラス席まで運んだ。

　見逃せばボールになるような球に体勢を崩されながらも芯で捉え、代名詞になった“変態弾”を放ち「奇跡です。ダメで元々くらいの気持ちでいきましたけど、それがいい結果になったと思います」。打たれた今井が苦笑しながら首をかしげ、驚きを隠さなかった一発は、プレーオフ（ＰＯ）・ＣＳ史上初の“バースデーグランドスラム”。９月３０日の楽天戦（楽天生命）で負傷した首にテーピングが残る中、レギュラーシーズンから４戦連発となった。

　柳田に本塁打が出れば、日本シリーズを含めてＰＳ負けなしの１１連勝。この第１Ｓは１戦目の３ランを含め、２試合で計２発７打点と大暴れした。和田一浩（西武、中日）を超え、ＰＯ・ＣＳ歴代２位に浮上する通算２７打点。家族の目の前で放ったプロ入り初の誕生日アーチに「今日は試合を見に来てくれていたんで。思い出に残る誕生日になりました。帰ってケーキでも食べたいと思います」とほほ笑んだ。

　“熱男魂”を胸に戦っている。今季限りで退団する松田が使用していた本拠地のロッカーを本人に直談判して継承。「（入り口からすぐで）いい立地なんで。家賃は高いです」。さらに、松田が２軍降格した９月８日から柳田が使っている“松田モデル”のバットは、今も愛用しており「（自分のものとの違いは）持つところだけですね。この辺（グリップから真ん中付近）までが松田さんの形。単純に振りやすいからです」。グリップの太い新たな相棒が一連の躍進を支えている。

　ＰＳ１８連勝でオリックスの待つ最終Ｓ進出を決めた。藤本監督は「頭は山本（由伸）君で来ると思うけど、全員で泥くさい１点を取ってね。日本シリーズに行きたいと思います」と宣言した。無類の強さを見せる短期決戦。柳田がけん引し、下克上を果たす。（中村　晃大）

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