◆パ・リーグ　楽天３―４ソフトバンク＝延長１１回＝（２４日・楽天生命パーク）

　選手層の厚さを見せつける結果となった。コロナ禍で柳田、周東、牧原大、中村晃ら主力を大量に欠くなか、ソフトバンクが今季４度目の５連勝。０・５ゲーム差で追っていた西武が敗れたため、７月２８日以来、２７日ぶりの首位に浮上した。藤本博史監督（５８）は「１・５キロぐらいやせたかも分からんね」と冷や汗をかきながらも、してやったりの笑みを浮かべた。

　“筑後ホークス”が試合を決めた。３―３の延長１１回。２１歳の野村大が右翼線への二塁打で出塁。２３歳の増田が送って１死三塁とすると、２５歳の谷川原（たにがわら）が左翼へ決勝犠飛。４安打４打点の前夜（２３日）に続き、２日連続のヒーローとなり「大樹（野村）、珠（増田）がつないでくれたチャンスだったので、絶対にかえしたいという気持ちでした」。本来ならベンチや２軍の福岡・筑後にいたかもしれない若い力。「筑後ホークスで頑張らないとしょうがない」と話していた指揮官の期待を優に上回っている。

　１点を追う４回には無死二、三塁の絶好機で増田が中前に一時逆転の２点適時打。その後２死から２２歳の正木が左翼席へのプロ１号ソロ。ドラフト２位の新人に通算３８打席目で待望の一発が生まれ「リチャードとか増田とか大樹とか、同期の勇（野村）さん、渡辺陸も活躍していて、僕も負けられないという思いでやってきました」と胸を張った。

　世代交代の必要性が叫ばれるチームにおいて、新しい芽は着実に、そして順調に育っている。「（７回には）偽装スクイズを外されるこっちのミスもありましたけど、選手がカバーしてくれました。若い選手の力です」と藤本監督。最短で３０日に優勝マジックが点灯する。この勢いこそがＶ奪回へのラストピースだ。（中村　晃大）

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