◆パ・リーグ　西武２―９楽天（２４日・ベルーナドーム）

　パ・リーグは空前の混戦モードで前半戦を終了した。２３日時点の下位３チームが上位３チームに勝ち、首位ソフトバンクから５位オリックスまで２・５ゲーム差にひしめく大混戦となった。全球団が８０試合以上を消化して５チーム以上が２・５差以内は、パでは初。最下位の日本ハムにも新庄剛志ビッグボス（５０）が掲げる野球が浸透しつつあり、前年覇者のオリックスも最大借金７から貯金ターン。後半戦も目が離せない展開になりそうだ。

　ファンの間で人気が高まっているのが「辻監督と愉快な仲間たち」。本拠の試合前にビジョンで指揮官が紹介されると、その横や後方に山田、山野辺ら控え選手が登場。監督の名前入りタオルを掲げるなどさまざまな仕掛けで盛り上げる。辻監督は「ナメているんですよ、アイツら」と笑い飛ばした。

　他球団ではここまでできないだろう。指揮官と選手の距離の近さを感じる。練習ではノックバットを握り、早出特打では投手を務める。「監督が特別だと思われたくない」。今季は序盤で森、山川、源田が故障。７月にはコロナで栗山、源田、増田らが離脱したが、若手が穴を埋め、陽性者が相次ぐ中で成績を落とさない希少なチームとなった。

　防御率両リーグトップの投手陣では２年目右腕の水上が救援で不可欠な存在に。「水上なんか『監督、頑張りましょう』と言ってくる。最高に楽しいよね」と辻監督。若手が萎縮（いしゅく）せず、思い切りプレーできる雰囲気が強さの一因だ。

　前半戦最終戦は今季最多９失点で大敗も、０．５差の２位で折り返し。球宴明けにはベストメンバーがそろう。「劇団獅子」が昨年最下位からの下克上Ｖを演じ上げる。（秋本　正己）

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