◆パ・リーグ　オリックス７―４ソフトバンク（２４日・京セラドーム大阪）

　パ・リーグは空前の混戦で前半戦を終了した。２３日時点の下位３チームが上位３チームに勝ち、首位のソフトバンクから５位のオリックスまで２・５ゲーム差にひしめく大混戦となった。全球団が８０試合以上を消化して５チーム以上が２・５差以内は、パでは初めてだ。最大借金７から貯金１ターンとした前年覇者・オリックスとソフトバンクの熱戦を、プロ野球遊軍・表洋介記者が「見た」。

　Ｖ争いの佳境のような熱量が漂っていた。ソフトバンクは３点を追う９回、体調不良の平野佳の代役で守護神を務めたワゲスパックから、四球と敵失などで無死満塁のチャンスを作った。だが、代打・牧原大が空振り三振。続く野村勇も空振り三振に倒れ、バットをたたきつけるようなしぐさを見せた。最後は谷川原が投ゴロ。柳田がネクストバッターズサークルで立ち尽くしたまま、４時間２分の総力戦が終わりを告げた。

　「（この日２発の）柳田につないだら何かあると思って、前の打者も高めの球を見極めてくれたら」とソフトバンク・藤本監督が悔しさをあらわにすれば、オリックス・中嶋監督も「最後、しびれた展開になっちゃいましたよね」と胸をなで下ろした。混パを象徴するように、両チームのゲーム差は２・５に縮まった。

　明暗を分けたのは、４―４で迎えた６回の攻防だ。オリックスはリリーフ一筋の比嘉がマウンドに立ち、３者連続の空振り三振。一方のソフトバンクはその裏、和田を５年ぶりに中継ぎで起用した。だが、先頭・野口を歩かせ、２死一、三塁から杉本に決勝の２点二塁打を右中間に運ばれた。

　「すごく大事な場面で使ってもらったのに、本当に申し訳ない」。新型コロナに感染し、６月１９日以来となった１軍マウンド。今季は初回の失点がなく、立ち上がりを得意とするベテランも、救援は勝手が違った。勝負手がはまらなかった藤本監督は「流れやね。向こうは比嘉が出てきて３者連続三振。その後やからね。和田は一番厳しいところでいっているからね。使ったこっちが悪いんですけど」と肩を落とすしかなかった。

　平野佳を欠いたうえに、疲労蓄積の阿部もベンチから外したオリックスは、７回に山崎福、９回はワゲスパックと先発要員を惜しげもなくつぎ込んだ。５月１３日時点で借金は最大７だったが、貯金１で前半戦をターン。中嶋監督は「（ソフトバンクが）はるか上にいたような感じだったので、全然、混戦という気がしないんですよ」。その言葉も本音だろうが、ソフトバンクと互角のチーム力を再認識する一戦になったはず。両者の直接対決は９勝８敗でオリックスが一歩リード。昨季の覇者と一昨年まで４年連続日本一のタレント集団が、秋までしのぎを削りそうだ。（表　洋介）

関連ニュース

・【オリックス】６・７以来の貯金１で前半戦を終了　中嶋聡監督「ひと言で言うと、良くはない」
・【オリックス】たぬきダンス動画がバズりまくり！「ゆるくてなごむ」「地味にかわいい」とファン称賛
・【オリックス】守護神・平野佳が「特例２０２２」で登録抹消　体調不良で
・【オリックス】山本由伸８回０封でパ・リーグ一番乗り１０勝　首位と３．５差再接近「５位ですけど、絶対勝つぞ、と思って投げた」
・【オリックス】山本由伸が自身初の１０勝ターン　２年連続２ケタ勝利　パ・リーグ一番乗り