◆パ・リーグ　ソフトバンク４―２オリックス（１３日・福岡ペイペイドーム）

　軽快なリズムに乗って、ロマン砲が目を覚ました。２点リードで迎えた２回先頭、リチャードは宮城の初球、スライダーを完璧に仕留めた。「自分のスイングで捉えることができた。誰かに登場曲を『ウマ娘』に変えられていたので、リラックスして入ることができました」。人気ゲームで使用されている「うまぴょい伝説」の歌詞のように「ずきゅんどきゅん」の自身初となる２試合連続弾を放り込んだ。

　４回１死でも、フルカウントから内角寄りのスライダーを左翼席へ。「絶対にストライクで勝負してくると思って仕掛けた。かなり詰まりましたが、押し込めた」。自身初の２打席連発。一塁ベンチでは柳田がバットの根もとに付いた打球痕にビックリするほど、力づくでテラス席に運んだ。

　文句なしのヒーローかと思いきや、６回の守備からベンチ裏へ。試合序盤のボール回しで腰に違和感を訴え、大事を取って交代したという。藤本監督は「準備不足やと。力が抜けて良かったんちゃうか。あれで覚醒してくれたら良いんやけど」と苦笑いを浮かべたものの、ムチを打ち続けてきたまな弟子の活躍に満足げだった。

　チームは連敗を５で止め、特別ユニホームを着用する「鷹の祭典」でも６試合目で初白星を手にした。「チームの勝ちにつなげられるように頑張りたい」。開幕から１、２軍を行き来していたダークホースに、定位置奪取の雰囲気が漂ってきた。（表　洋介）

　◆今季のリチャードの紆余（うよ）曲折

　▽準備不足で昇格見送り　２月１７日の紅白戦でＢ組（２軍）から参戦し、３打数１安打。だが、開始３分前になっても相手側のベンチにいたため、長谷川打撃コーチに叱責された。藤本監督は「いつもギリギリ。何回言っても直らない」と指摘し、Ａ組（１軍）昇格を見送った。

　▽悲惨なバット不足　キャンプ中にバットを折りすぎたため、３月上旬のオープン戦で自身のバットが在庫切れ。今宮、栗原、グラシアルに加え、昨季まで在籍した楽天・川島のバットまで借りて試合出場を続けた。「松田さんに『お前バットないんちゃうん』とデカい声で言われて…。一気に７～８本ぐらいに増えました。寄付してくれたっす」

　▽沖縄凱旋目前で降格　５月１５日の日本ハム戦（札幌Ｄ）でチームは今季初の同一カード３連戦３連敗。首脳陣は打線強化でデスパイネの昇格を決断し、リチャードは同１７日の西武戦（那覇）の地元・沖縄での試合を前に、２軍降格となった。

　▽ＳＮＳで口頭注意　６月１２日のウエスタン・リーグ阪神戦（甲子園）で左翼フェンス直撃の打球を放ったが、捕球されたと判断し、ベンチへ。走塁放棄と見なされ、アウトとなった。「一塁審判さんに『キャッチアウトです』と言われたので、帰っただけです！」と試合後にツイッターで反論したが、後日、球団から「判定に対する個人の思いをＳＮＳで発信するのは不適切」と注意を受けた。

　◆リチャード（砂川リチャード＝すながわ・りちゃーど）１９９９年６月１８日、沖縄県生まれ。２３歳。沖縄尚学高では甲子園出場なし。２０１７年育成ドラフト３位でソフトバンクに入団し、２０年３月に支配下選手登録。２０、２１年はウエスタン・リーグで本塁打王。昨季は９月５日のオリックス戦（ペイペイＤ）でプロ１号満塁弾を放つなど３４試合で７本塁打。兄・ジョセフは１８年の米ドラフトでマリナーズに６巡目指名された投手。１８８センチ、１１７キロ。右投右打。推定年俸１１６０万円。

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