◆紅白戦 紅組３―０白組（１４日・宮崎ＳＯＫＫＥＮ）

　ＷＢＣ日本代表のオリックス・山本由伸投手（２４）が１４日、紅白戦で今季初めて実戦に登板し、２回を１安打無失点、４奪三振と圧巻の２７球を披露した。球場表示は最速１５６キロだったが、球団のスピードガンでは１５７キロを計測。８日の打撃投手で出した１５６キロを上回った。「まだまだいけそうな感覚はある」と、自己最速１５９キロを更新する１６０キロにも自信を見せた。

　３月のＷＢＣへ向けて、また一段、ギアチェンジに成功した。「いい方向に向かっているような気がします。とにかく質を求めてやっていった上で、スピードもついてくると思う」。左足を低く速く踏み出す新フォームは、体重移動を意識し、特に直球の伸びを追求。その手応えは投げるたびに強まっている。

　初回先頭の太田は、１５６キロで見逃しストライクで追い込み、１４８キロのフォークで空振り三振。続く杉沢への４球目、外角直球（ファウル）が球団のスピードガンで１５７キロ。次の球のフォークで空振り三振に斬った。太田は「エグいです。いろんな投手の中で一番、フォークが直球に見えます」とお手上げ状態だった。

　昨年７月９日のロッテ戦（ほっと神戸）で球団日本人最速の１５９キロをマーク。３か月後のＣＳで同学年の山崎颯に１６０キロで抜かれたが、今年の山本には１６０キロへの期待が高まる。この日は宮城、宇田川との侍リレーで、１７日からの代表合宿への“壮行試合”となった。「すごく楽しみです」と足取りも軽やかに、世界一へ突き進む。（長田　亨）